Вдруг над столом нависла чья-то тень.
— Читаем? — спросил низкий голос.
Подняв голову, будущий проповедник увидел странного человека с длинной бородой, на голове которого было что-то вроде гибрида кепки, шапки-ушанки и остроконечного колпака.
— Простите, что вы сказали?
— Вы знаете, что скоро будет конец света? — бородач пристально смотрел на него.
— Почему вы так думаете? — осторожно спросил Порфирий. Человек озабоченно оглянулся и сел рядом.
— Об этом сказано в Священной Книге Кабабублии, — возвестил он с торжественным видом. — Хотите, процитирую вам четыреста семнадцатую главу?
Они вышли в коридор и долго беседовали. Конец света Порфирия тогда еще мало интересовал, но его привлекло другое. Оказалось, что меркурианское учение, основы которого его будущий Учитель Гегесий словоохотливо и с воодушевлением изложил, вовсе не призывало к борьбе с чувством вины. В отличие от разного рода психологических концепций, которые утверждали ненужность и вредоносность этого чувства, меркуриане считали его весьма ценным.
— Вы должны суметь разочароваться в себе самом! Сказать — «нет!» своему прошлому… Вы должны начать новую жизнь!.. — говорил Гегесий, сверкая глазами. — Когда вас начнет тошнить от самого себя — только тогда вы и будете готовы к Внутренним Изменениям… Пока человек не надоел себе самому, он не сможет осознать Меркурианские Истины…
Оратор вещал еще два часа и под конец оказал высокое доверие своему слушателю, показав открытку с Великим Символом Меркурия. Тот с интересом внимал, постепенно прозревая — и вскоре согласился принять Посвящение. Так Обыватель стал Кандидатом, а Иван Павлович Семенов — истинно верующим меркурианином Порфирием…
Вдруг Порфирий увидел знакомый силуэт — у входа в магазин появился человек. Затем прошел внутрь, слегка пританцовывая, деловито помахивая руками и внимательно осматриваясь- словно искал не книги, а людей. Где он его видел?.. Ну конечно! Это же тот самый пьяный, который самым нахальным образом дремал, когда Порфирий пытался втолковать ему важнейшую информацию… Ладно, ну его. Порфирий вспомнил, что совсем недавно видел Кандидата, который нуждался в некотором толчке, чтобы вступить в стройные ряды меркуриан. Где же он? Бросив на Великий Символ последний благоговейный взгляд, Порфирий отправился на поиски…
Проходя мимо книжных полок с надписью «Искусство», меркурианин заметил девушку, в руках у которой был большой фолиант с репродукциями картин. С ней беседовал парень в джинсовой куртке. Вот ведь проныра… Порфирий огляделся. Его внимание привлек курсант в камуфляжной форме, стоявший при-мерно в десяти метрах, около стеллажа «Военное дело».
