— Почему это? — вскинулся Кощей — Я кашу заварил, мне и расхлебывать.
— За тебя другие расхлебывают! — отрезала старуха — Впрочем, как всегда. Но пойми; тут одного бессмертия мало, тут удаль молодецкая нужна! А где она у тебя, эта удаль?
Кощей покраснел. Ну да, удаль. Куда же без нее. Тут телосложение богатырское требуется, чтобы подвиги совершать. А у него — везде сплошное теловычитание, одна мышца на все тело.
— Зато я умный!!!
— Ага, умник, то-то ты от большого ума такого накуролесил.
В общем так. Богатыря я беру на себя. К Святогору пойду, не откажет поди. Чай не чужая.
— К Святогору?! — подпрыгнул Кощей — Как он там, кстати?
Яга прохромала к двери;
— Сам-то почему у него не спросишь? Нехорошо. Брат все-таки…
Это была чистая правда; Святогор и Кощей считались братьями. Причем родными. Правда кроме Яги об этом уже никто и не помнил. Столько воды утекло… Без малого четыреста лет. В ту пору на Руси свирепствовали кочевники. Не печенеги с татарами, и не половцы. Кочевая нечисть, их позднее прозвали орками. Хищные, стремительные в своих набегах, они опустошали деревни, и хутора, и только укрепленные города выдерживали их натиск.
Так уж повелось, что мозги и мускулы в одной упаковке бывают редко. Вот и досталась Святогору отцова стать, а Кощей унаследовал от матери живой ум, и любопытство. И если Святогор не пропускал кулачные бои «стенка на стенку» то Кощей отличаясь худобой, туда не совался, но зато постоянно вертелся возле отца в кузне. Все ему было интересно; как болотная руда становится крицей, помогал отцу эту же крицу зарывать в болоте, чтоб лежала там до срока, пока вода гнилая, да земля болотная не вытянут из металла срань всякую, что железо негодным делает. Он же додумался в руду при плавке добавлять древесный уголь, от чего железо тверже становилось. Но не только кузнечное мастерство интересовало Кощея. Он хотел знать ВСЕ. Его разум жадно впитывал новые знания. Он бегал к волхвам, и те учили мальца грамоте, и волхованию. То есть как это, не было грамоты на Руси?! В Русском алфавите сорок четыре буквы! И грамоте волхвы обучали ВСЕХ. Поголовно. Только тайные знания давали не всем. Но Кощей относился к избранным. Он хотел учиться, и имел редкий талант. Мог стать великим волхвом, но судьба распорядилась иначе…
В тот день отец отослал братьев к горным гномам, за каменным углем для кузни. И этим спас их. Потому что когда братья вернулись, то вместо родной деревни нашли пепелище. Сгоревшие дома, поваленный частокол, вытоптанные огороды…. Кочевники. Отсутствие трупов на улицах добавило ясности; Орки — людоеды…
