В первой половине XVI в. в Европе господствовала империя Карла V (правил в 1519–1556 гг.), представителя Австрийской династии Габсбургов. Он был королем Испании и императором Священной Римской империи. В начале XVI в. Священная Римская империя состояла из множества мелких государств, в отношении которых действовали разные системы управления. Княжествами, например, такими как Бранденбург и Саксония, управляли князья, считавшиеся вассалами императора. Семь таких князей были электорами. Это наименование означало, что они избирали императора. Имперскими считались такие города, как Аугсбург. Австрийский император был одновременно и императором Священной Римской империи. Епископствами управляли епископы и архиепископы. Имперские рыцари (секулярные князья) со своими землями подчинялись непосредственно императору. Богемия и Силезия находились за пределами империи, но тоже подчинялись императору.
На протяжении нескольких десятилетий Карл V победил своих главных противников — французских королей из династии Валуа. Он смог остановить продвижение Османской империи в Италии.
Под властью Карла V была огромная империя, в которую входили Австрия, Нидерланды, Неаполь, Сицилия, Испания и Новый Свет (Мексика и Южная Америка). Он стремился по примеру Александра Македонского и римских цезарей к созданию универсальной монархии. Целью Карла V было единство христианского мира под его властью. Он считал необходимым преодоление церковного раскола, возникшего в связи с начавшейся Реформацией. В то же время он видел необходимость обновления церкви и отвергал претензии папской курии на руководство. В ходе борьбы за выполнение этих задач Карл V создавал коалиции, подавлял восстания, вел умелую дипломатическую игру, побеждал в сражениях.
Карлу V не подчинялись только Англия и Франция. Французские короли Франциск I (правил в 1515–1547 гг.) и Генрих II (правил в 1547–1559 гг.) вели с ним войну почти все свое царствование. Они заключили союз с турками, с немецкими князьями. Карл V стал терпеть поражения и в 1556 г. отказался от престола.
Брат Карла V король чешский и венгерский Фердинанд получил в наследство Австрию. Сын Филипп II — Испанию, Италию, Нидерланды и колонии в Америке, а в 1580 г. — Португалию и ее колонии. Своей сверхзадачей он считал уничтожение протестантов по всей Европе. Он управлял из мрачного дворца Эскориал, выстроенного недалеко от Мадрида. Однако ему удалось немногое. Мусульмане были полностью изгнаны из Испании. Но в Нидерландах восставшие протестанты создали Республику Соединенных Провинций. Непобедимая армада из 135 кораблей, направленная против Англии, была уничтожена бурей (1588). Испания была разорена. У короля были огромные долги. Филипп II вынужден был подписать невыгодный мир с королем Франции Генрихом IV (1598).
