— А что, ребята, много здесь немцев?
— Да, дядя, за станцией и на переезде видимо-невидимо. И танки у них есть, и пушки, — взахлеб начал один.
— Их там тысячи, товарищ командир, тысячи! — уточнил паренек постарше и указал в сторону переезда.
— А здесь?
— Здесь нету никого.
— Ну, спасибо! И марш домой, здесь сейчас стрелять будут.
Мальчишки поскучнели, но исчезли.
В комнате дежурного по вокзалу работали все системы связи. Звонили какие-то аппараты, телефон, мигали на пульте лампочки. По своей рации я соединился с бронепоездом, сообщил командиру обстановку.
— Продолжайте наблюдение, — сказал капитан В. А. Кононенко, — мы сейчас подъедем.
Я вышел на перрон встречать бронепоезд, а Янову приказал выдвинуться на бронемашине в сторону переезда, вести наблюдение и проверить данные, полученные от ребят.
В двух километрах от станции, у маленького железнодорожного переезда, разведчики обнаружили движение вражеских войск. Вдруг совсем рядом, из-за насыпи железной дороги, вынырнул немецкий танк и выстрелом почти в упор разбил бронемашину. Разведчики вернулись на станцию пешком.
Решение командира было однозначным — фашистов надо было остановить хотя бы на короткое время…
И вот наш бронепоезд на полной скорости вылетел на огневую позицию. С расстояния примерно 500 метров нам была хорошо видна вражеская колонна: танки, пушки, самоходки, пехота на автомобилях.
На бронеплощадках прозвучал сигнал: «К бою!». Четыре 76-миллиметровых орудия, восемь счетверенных пулеметных установок ударили во фланг походной колонны. Фашисты до первых наших залпов двигались довольно беспечно, чувствовали себя в полной безопасности и не ожидали нападения, а тут — бронепоезд, по тем временам — грозная огневая сила. Мы наблюдали, как застопорилось движение. На переезде образовалась пробка; несколько машин было сразу же подбито. Гитлеровцы выскакивали из грузовиков, метались, не понимая, откуда летят снаряды.
Наши артиллеристы стреляли быстро и точно. Особенно отличался наводчик сержант Жуков. Невысокого роста, худощавый паренек, буквально волчком вертелся у орудия и успевал сделать выстрел раньше других артиллерийских расчетов. В азарте боя мы не сразу заметили, что фашисты, оправившись от растерянности, пристрелялись и начали накрывать нас огнем своих танков. Командир отвел бронепоезд назад. Затем мы еще раз повторили налет, но стрельбу уже вели с закрытых огневых позиций.
В Карачеве из штаба дивизии был получен новый приказ: бронепоезду выйти в район станции Орел и уточнить обстановку.
