После того, как Китти поужинала, Клер заторопилась домой. Она включила телевизор и поцеловала мать в лоб.
— До свидания, дорогая, — сказала мать, устремляя взгляд на экран.
— Я не смогу навестить тебя до среды, мама. Я уезжаю из города по делам. — Клер знала, что мать не в состоянии понять смысла сказанного, но у нее вошло в привычку рассказывать Китти о своих планах.
В коридоре Клер столкнулась с миссис Провеет, старшей сестрой ночной смены. Жизнерадостная Эми Провеет, бабушка троих внуков, всегда сочувствовала Клер. Женщины поболтали пару минут, затем лицо миссис Провеет вдруг стало серьезным.
— Мисс Кендрик, — нерешительно начала она, — вы уже получили извещение о повышении платы?
Клер застыла на месте.
— Что за повышение?
— Давайте зайдем ко мне в кабинет и поговорим.
Клер кивнула. Боже, что же делать? Семьсот долларов в месяц, доля Клер в расходах на содержание Китти, были пределом ее возможностей. Ее бюджет не выдержит даже небольшого повышения.
— На сколько возрастает плата? — спросила Клер, когда они оказались в кабинете. Она задала вопрос спокойно, борясь с паническим ужасом, понимая, что ей грозит нищета.
Поколебавшись, миссис Провеет сказала:
— На триста долларов в месяц.
От этой суммы Клер потеряла дар речи. Даже в своих худших предположениях она не предвидела такого катастрофического поворота событий. Боже, что ей делать?
— Руководство клиники вынуждено сделать это, — сказала сестра. Ее слова с трудом доходили до сознания Клер. — На заседании совета шла настоящая борьба. Доктор Филипс был против, но дирекция оказалась непреклонна. За последние девять месяцев у нас накопилась большая задолженность.
Клер почти не слышала объяснений. Мысли хаотически кружились в ее голове.
— Понимаю, что это удар для вас, — продолжала сестра. — Семьи наших пациентов получат извещения завтра или послезавтра. Я решила, что будет лучше, если заранее предупрежу вас об этом. — Миссис Провеет тяжело вздохнула. — Вам плохо? — обеспокоено спросила она.
— Нет. Я чувствую себя нормально. — Клер заставила себя произнести это ровным тоном.
— Вы уверены? Выглядите вы ужасно бледной.
Клер держалась из последних сил. Если она даст волю слезам, то произойдет эмоциональный срыв. А она не хотела, чтобы это случилось здесь.
— А ваши, тетя и дядя? Они могут оказать вам дополнительную помощь?
Клер с трудом сосредоточилась на вопросе.
— Тетя Сузанн и дядя Дэйл и так помогают, как могут. Дядя в конце года уходит на пенсию. Я не могу просить их о большей сумме, они и так на пределе своих возможностей.
