На этом собрании, как показалось тогда Павлу — витал дух фальши и обмана. Обмана самих себя. Все с нетерпение ждали, когда будет исчерпана повестка, и можно покинуть зал.
Сегодня все было по-другому. И хотя на сцене традиционно стояли сдвинутые друг к другу три стола — красной скатерти и графина со стаканом на них не было. Не висел за спиной президиума и большой портрет товарища Сталина — который обычно вешался на собраниях. Вместо него, на стене, прикрепили маленькую фотографию вождя. В президиуме сидели Пончикова, рядом с ней партийный секретарь газеты Иван Сергеевич Абрикосов — седой старик в очках. По правую руку от него примостился главный редактор Смирнов. И, наконец, рядом с ним, сидел незнакомый Павлу человек в форме сотрудника НКВД — зеленом кители и красных петлицах, с двумя алыми шпалами на них. Этот незнакомец насторожил Павла. На трибуне выступал корреспондент отдела сельского хозяйства — Игорь Крутиков. Клюфт даже не попытался вслушиваться. Он хотел лишь одного — чтобы не заметили его опоздания. Клюфт, потихоньку пробрался к передним рядам и стараясь быть не замеченным, уселся на свободное кресло. Но Пончикова, хлопнула по столу ладошкой и прервав докладчика — громко сказала обращаясь к залу:
— Ну, вот вам товарищи яркий пример. Пример разгильдяйства и равнодушия. Вот, посмотрите — корреспондент отдела новостей товарищ Клюфт — опоздал! Это очередное нарушение комсомольской дисциплины! Хотя я, товарищи сегодня персонально предупредила товарища Клюфта о времени собрания. Но видно товарищу Клюфту на это наплевать! Павел ощутил на себе десятки взглядов. Присутствующие в зале, непроизвольно обернулись и посмотрели на него. Клюфт почувствовал себя экзотическим животным в клетке зоопарка. Он привстал с кресла и в пол голоса ответил:
— Извините, товарищ Пончикова, прошу прощения товарищи, но я думал, что еще ничего не началось — вон пол зала пустые. Нет комсомольцев многих. Так, что я не виноват. Может быть, вы слишком рано начали? Народ-то надо подождать. Пончикова зло ухмыльнулась. Немного пригнувшись, словно пытаясь пристальней рассмотреть лицо Павла в полумраке зала — гнусно прохрипела:
— А тут, не надо никого ждать. Все, кто должен прийти — уже в зале. Собрание отменили. Тут — экстренное заседание активов комсомольской и партийной ячеек, а также всех заведующих, всех отделов редакции. Экстренное! Так, что ждать никого не надо, товарищ Клюфт. Если бы вы не опоздали — то знали бы это, а так я повторяю все специально для вас! Павел, невольно встал в полный рост и оглядев зал, ответил удивленно:
