Удивленная столь категоричными суждениями о людях в целом, Сара все же поняла его, потому что сама за последние четыре года испытала горькие разочарования, боль которых осталась в ее сердце.
— Так вы собираетесь отвернуться от общества и похоронить себя в глуши лесов?
— Я не собираюсь исчезнуть. Я просто хочу наслаждаться нормальной жизнью.
Сара сейчас не подумала о том, что сама поступила точно так же, заперев себя в уединенной хижине, чтобы укрыться от своих хулителей.
— То, что вы так послужили своей стране, дает вам основание гордиться.
— Этим я горжусь, но я не могу считать героизмом то, что исполнял свой долг. Поздно ночью, когда я закрывал глаза, я ощущал запах пороха и горящей человеческой плоти. В ночных кошмарах я до сих пор вижу лица погибших людей. Я слышу крики боли и ужаса… я слышу последний шепот умирающих. — Томас помолчал. — Если люди так нуждаются в том, чтобы романтизировать героев, пусть изберут для этого кого-нибудь другого. Я вышел в отставку. Отошел от общественной деятельности. От общества вообще.
Озадаченная, Сара вернулась к своему шитью, но ее пальцы тряслись слишком сильно, чтобы сделать хоть один стежок. То, что свой образ героя капитан Хэйс находил столь же тягостным, как она — скандал, окружавший теперь ее повсюду, потрясло ее до глубины души. Однако она не могла согласиться, что его положение героя было столь же удушающим и тяжким, как и остракизм общества, которому безвинно подверглась она.
— Вы нужны людям. Как друг, сосед и как герой, — отважилась она наконец сказать и заставила себя снова приняться за шитье.
— Когда вы побываете на готовящемся в городе приеме, вы со мной согласитесь.
Сара улыбнулась ему:
— Вы там даже увидите платье, которое я сейчас шью.
— А для себя вы шьете что-нибудь?
На мгновение ее руки замерли, и она почувствовала, как кровь отхлынула от ее щек.
— Я… я не собираюсь на прием.
— По крайней мере это избавит вас от разочарования.
Она резко подняла голову и посмотрела на него:
— Разочарования? Почему я должна была бы испытать разочарование?
— Потому что гость, в честь которого затеян этот прием, на нем не появится.
Сара уронила шитье.
— Вы не можете говорить это серьезно! Все вас ждут. И вы не можете отказаться.
— Почему это не могу?
— Потому что это было бы несправедливо. Или не очень благородно. Вы ведь дали слово, что будете на приеме.
— Я получил приглашение через моего поверенного, а это не более чем объявление о готовящемся торжестве. Во всяком случае, я больше не принимаю команд ни от кого. Ни от кого.
