Николка остановился только в третьем по счету дворе. Два первых он проскочил, не задержавшись, шарахаясь от экипажей, загромоздивших обочины, оскальзываясь на сером монолите, которыми, как коркой, была покрыта земля. Но, стоило влететь в тихий, самого обычного вида дворик – как силы оставили мальчика. Николка без сил рухнул на маленькую скамеечку и принялся озираться по сторонам.
Приютивший его дворик казался обыкновенным лишь на первый взгляд. Стоило приглядеться – и тут же обнаруживались несообразности. Для начала – он был вымощен подозрительно аккуратными шестигранными плитами. Небо между домами во всех направлениях пересекали какие-то проволоки; возле окон красовались несуразно-огромные белые тарелки с яркими эмблемами и буквами латинского алфавита.
А вывески?! Большие, непривычно яркие; некоторые даже светились. Николенька, вроде и понимал, что на них написано: слова знакомые – но повсюду отсутствовала буква «ять»[8]. И не только она – положенной в конце многих слов буквы «Ер» Николка тоже не разглядел.
Засмотревшись, мальчик не сразу заметил двух девушек, вышедших из ближайшего подъезда. Николенька, было, дернулся к ним; но, приглядевшись, предпочел не трогаться с места. Да что там – будь его воля, Николенька растёкся бы по спинке скамейки, чтобы сделаться понезаметнее.
Вид у девиц был совершенно дикий. Первая щеголяла в неприлично коротком платье, оставлявшем ноги открытыми куда выше колен, а вот вторая… она напоминала чудище из кошмарных снов. Хотя, нет, ТАКИЕ сны, Николке еще не снились – и слава богу, а то каждый раз мальчик просыпался бы в холодном поту.
С ног до самой шеи девица была затянута в чёрную лаковую кожу. Одежда эта (короткий жилет и неестественно узкие штаны) были усеяны множеством блестящих пуговиц, заклепок и каких-то рифлёных металлических змеек. На шее девицы красовался собачий ошейник, ощетинившийся острыми шипами в полдюйма длиной. На голове же… нет, это была не прическа. Скорее уж – патлы ядовито-зеленого и жёлтого цветов; они торчали во все стороны самым беспорядочным образом. Лицо… Николенька только взглянул этому пугалу в лицо – и тут же отвел глаза. Семья Овчинниковых никогда не отличалась суеверностью; но тут мальчика неудержимо потянуло, то ли перекреститься, то ли сплюнуть через левое плечо: в ноздрях девицы тоже красовались шипы. Они, правда, были поменьше, чем те, что на ошейнике – но торчали прямо из живого тела! Нижнюю губу девицы украшали металлические кольца, а два других были продеты в брови. Ухо… это было самое отвратительное. В мочку, растянутую до противоестественных размеров, вросло блестящее металлическое кольцо. Именно вросло – вроде люверса
