Едва ли не самым темным является вопрос о происхождении четвертей. Мы знаем, что в четвертях ведались так называемые четвертные доходы или сборы, имеющие местный характер, т. е. данные и оброчные деньги. Они – главная статья четвертей, не даром потом они стали называться «четвертными». С другой стороны, бесспорно и назначение четей, состоящее в том, «чтобы содержать известное число служилых людей годовым жалованьем из фонда, образуемого путем взноса указанных выше податных платежей непосредственно в четверти подлежащими податному обложению лицами и общинами», области которых расписаны для этой цели между четвертями. Первоначально, в конце XVI века, когда заметно лишь их сформирование, четверти называются еще по имени дьяков, или управляющих, позднее носят уже название местное.
Неволиным было положено начало новому пониманию четвертей. Кладя в основу предложенного им разделения приказов широту сферы их действия, он различал приказы, «заведывающие известным родом дел во всем вообще государстве», и приказы, «имевшие в своем владении только определенную часть государства». Первые – общие приказы (например, Посольский, Разрядный, Поместный), вторые – «приказы особенные», или приказы «областные», называвшиеся по областям, которыми они заведывали (Нижегородская, Костромская, Галицкая и другие чети, Казанский приказ).
Появление этих четей объясняется тем фактом, «что Государи Московские, присоединяя к своим владениям какую-нибудь особенную область, оставляли вообще прежнее в ней управление и только учреждали для заведывания делами ее особенное управление в Москве». Так возникли четверти. Что касается времени их возникновения, то оно относится к Ивану III, которому «некоторым известиям прямо приписывается разделение тогдашней России на три части, под названием третей: Владимирской, Новгородской, Рязанской, и образование для каждой из этих частей отдельного приказа под тем же названием трети. Когда при Иване IV образовалось четыре таких отдельных управлений, то название трети заменено было названием четверти».
Позднее чети получили назначение, главным образом, финансовых учреждений. Едва ли не главной задачей четей стало взимание податей, которые по поступлении своем в четь, переходили из нее в центральные учреждения более специального административного характера. В XVII веке четь была центрально-областным учреждением, которое судом и данью ведало тяглое население, известное количество посадов и уездов, отчасти связанных между собою пределами одной и той же области» (71).
