Чужие никак не ожидали нападения. Ещё раньше их соглядатаи сообщили, что в селе никого из мужчин нет. Вот уже несколько дней там не наблюдалось никакого движения. А своим появлением они уже навели ужас на все оставшееся население. Чужие были готовы войти с утренней зарей в поселок и сделать свое черное дело, как вдруг несколько десятков человек сами напали на их лагерь. Шли строем, с песней. Окружили и оттеснили пришедших от дороги, размахивали руками и разными орудиями. Произошли короткие стычки. Чужаков отталкивали с криками, с ударами. Стреляли в воздух, в землю. Те, кто дрался, уже были все в крови, они натыкались, словно на каменную стену, разбивая руки и ноги. Их знание боевых приемов и наличие холодного оружия ничем не помогло. Наверное, – решили они, – на помощь селу пришли соседи, кто-то вызвал их в обход основной дороги. Чужие вдруг поняли шаткость своего положения, что их значительно меньше, что они тут проиграли и пора договориться, чтобы поскорей уйти отсюда. Уйти, пускай даже с позором. Но пришедшие из поселка воины не желали их слушать. Слышался только непонятный гул их голосов. Каждый удар ломал врага пополам, каждый выстрел в воздух предупреждал об опасности.
Было понятно, что больше шутить тут не будут. Вот два отряда стоят друг против друга. Короткая минута затишья. Как всё обманчиво, но ничего странного враги пока не заподозрили. Они бросились на строй, желая пробиться к дороге, желая опрокинуть молодых бойцов. Пришлые больше не прятали своих лиц, обнажили оружие, выставили ружья. Залп. Но ничего не помогло. Строй только плотней сомкнулся и двинулся навстречу врагам. Казалось, выстрелы их даже не задели. Или задели, даже не повредив. Ещё несколько минут рукопашной схватки, и на дно обрыва стали падать уже покалеченные тела. Судьба отвернулась от этих непрошеных гостей. Крики оставшихся в живых людей слышались далеко снизу, на пологом склоне. Чтобы туда попасть, следовало долго идти в обход по дороге вниз или спустится на веревке.
Потом молодые бойцы развернулись и стали возвращаться в поселок. Но они так и не дошли до крайних домов. На каком-то промежутке дороги некоторые стали сливаться воедино, вместе, потом ещё раз и ещё. Несколько метров пути – и бойцы стали ронять оружие, одежду. Когда вещи стали падать, бойцы уменьшались в размерах. Земля как бы стала принимать свои камни обратно, она всосала их один за другим.
Все, кто это видел из посёлка, затихли. Они вышли с факелами, чтобы поспешно собрать сброшенную одежду и оружие. Забрали также вещи пришедших врагов, чтобы ничего не напоминало им больше об этом кошмаре. Заодно затушили огонь костров. Внизу кто-то жалостливо плакал, но им не спешили помочь. Всю ночь в поселке гремел бубен, играла музыка. Женщины рыдали, голосили и пили вино. Но никто не пьянел. Дервиш постелил себе короткую старую попону во дворе, уснул. А утром его уже не было. Во дворе осталась лишь трость ночного гостя. На трости висели четки с черными и белыми камнями. Рядом торчал листок с надписями. Этот шрифт был едва знаком Саулу. Саул спрятал чётки и никому никогда не рассказывал о них. Когда он взял их в руки, то почувствовал странную силу, исходящую от каждой бусинки. Каждое звено оказалось неровным, вырезанным в форме черепа.
