Догнав паровоз, Федор помахал с подножки:
— С легким паром, ваше плохородие! Промыли свои котелки?
Поезд вышел за семафор, и машинист покачал головой:
— Не можешь без озорства, Сергеев! Вот стукнет унтер на следующую станцию депешу, и заберут тебя, раба божьего, в кутузку, голодных клопов кормить. Давно не сидел там, соскучился?
Перестав кидать уголь в топку, Федор выпрямился и подбавил в котел теплой воды.
— Давно, Егор Данилович! Больше года тому назад...
— За что же? Зря арестантский колпак не напялят.
— Выходит, не зря. По-ихнему, конечно. За прошлогоднее участие в демонстрации московских студентов. Она, записано в полицейском протоколе, «...выразилась шествием в ночь на 17 февраля 1902 года по Тверскому бульвару с флагами, имеющими преступное значение».
Взяв метлу и наведя в будке порядок, помощник задумчиво добавил:
— Да-а... Как говорят, было дело под Полтавой... Флаги красные— значит, «преступные »! Шесть месяцев после этой демонстрации я постигал в Бутырках и Воронежской тюрьме высшую революционную грамоту. А вот в Императорское техническое училище, откуда меня успели исключить за время отсидки, вернуться не дали. Но, в общем-то, тюрьма не страшна! Тем более в компании с вами, — лукаво усмехаясь, заключил помощник.
— Не приплетай меня. Я чище стеклышка перед властями!
— Куда уж... О провозе нелегальщины молчу — прямо не участвуете... Но кто сейчас ошпарил царевых слуг, как пасхальных кабанов? Я или вы?
— Так ведь... Можно ли трогать машину, не продувши паром цилиндров?
— Тогда и я чист, — усмехнулся Федор. — Я должен был отвести в сторону хобот водоразборной колонки... А что не успел закрутить вентиль, виноваты жандарм и шпик — задержали поезд на станции. А в общем, Данилыч, спасибо! Одно слово — выручили.
Машинист хмыкнул. Не поймешь этого Федора Сергеева. То чудит, как мальчишка, то как самостоятельный человек рассуждает.
На станциях Васильковка и Гришино паровозную бригаду не тронули — ни жандармов, ни обыска.
И все же Федор в Гришине был крайне осторожен — сдал литературу стрелочнику в самом дальнем от станции тупике. Сюда Егор Данилович отогнал паровоз, чтобы выгрести из поддувала шлак и золу.
Снабдив связного «Искрой» и листовками, Федор вооружился кочергой. Уголь превратился в сплавленный жаром шлак и с трудом отдирался от днища топки.
— Так его, так... — бормочет Федор, азартно орудуя кочергой.
Егор Данилович облегченно вздыхает. Пронесло! «Зря я праздновал труса. Не так уж страшны эти охранники... — Машинист подбадривает себя, но все же его бросает в дрожь. — Федор — парень смелый и все твердит: «Общее дело!» А нужно ли оно мне? Как-никак, а машинистам платят прилично, считаются с нашим братом... Машинистов — раз-два, и обчелся!»
