— Эффектно, — похвалила Десмод. — Загнать человека в измененное состояние сознания, да еще такого пуленепробиваемого, как Симон Альфан. У вас незаурядный талант. Кстати, мне кажется, мы не представлены…
— Заочно, госпожа, заочно. То есть я Вас, конечно же, знаю, а вот Вы меня — нет, — ответил мужчина. — Позвольте представиться. Ваш скромный и покорный слуга, князь Александр Шони.
— Князей развелось как собак нерезаных… — бросила с омерзением женщина.
— Простите, не с того конца начал… — сказал Шони торопливо. — Авторитарный, жестокий, надменный, одиозный шеф службы Собственной Безопасности.
— Шеф Собственной Безопасности? — переспросила Десмод.
— Божьим попущением… — виновато произнес Шони.
Десмод хищно улыбнулась.
— Мне нравятся циники, — сказала она. — С ними легко. Послала — встал и пошел. Не то, что все эти скоты с претензией на благородство.
— Понимаю, — Шони кивнул головой. — Идемте. У меня машина.
— Да? — Десмод вопросительно подняла бровь, посмотрела на него.
Во дворе дома их ждал черный «Кадиллак».
— Вы всегда так требовательны к личному транспорту? — спросила Десмод, оглядев представленный ей лимузин.
— Только в самые тяжелые годы, — поспешил ответить Шони. — Раньше у меня был «Линкольн».
Десмод оценила шутку, рассмеялась. С Шони ей было неожиданно легко и приятно. То напряжение, которое не покидало ее в компании Августа, прошло. Как и положено в таких случаях — ближайшее окружение Светлейшего Князя знало ровно столько правды, сколько и предназначалось. Да, гостья. Да, издалека. А чтобы расставить все точки над «и» — Шони очень жестко поставил на место телохранителя. Альфан, наверное, до сих пор не осознал, что сцену эту спровоцировали нарочно.
— Мне импонирует ваш modus operandi[2], — сказала Десмод, сев в салон лимузина.
— А мне импонирует ваша проницательность, — сказал Шони, заводя мотор. — По правде говоря, я не люблю посвящать в свои планы тех, кому это не предназначено. Альфан — как раз такой случай. Конечно, он толковый оперативник, но как стратег — увы и ах. Остается сожалеть о том, что приходится держать в цепи такие звенья.
— И тем не менее, Альфан присутствовал при этом собрании… видел меня… — уклончиво заметила Десмод.
— Альфан отличный страж. Такой телохранитель заменит с легкостью роту морской пехоты. Хотя, как я и говорил — стратег он никудышный. Он ведь так и не понял, что охранял не князя, а вас. Конечно, Август предлагал мне выделить Вам целое подразделение охраны. Но я не мог доверить Вас кому попало. К тому же, предпочитаю обходиться без гусарской самоуверенности, — объяснил Шони. — Вы и без всякой охраны сильно рискуете, приехав в эту Богом посланную на… страну.
