Для ускорения работ были переброшены строительные материалы с других строек: декоративный камень, колонны, фризы и скульптуры из Царского Села и Академии художеств (были разобраны несколько павильонов в Царском Селе и дворец в Пелле); со стройки Исаакиевского собора по проекту Ринальди – мрамор, в том числе фриз с надписью, который поместили над главными воротами; из Таврического дворца – наборный паркет.
По распоряжению императора строительство велось днем и ночью (при свете фонарей и факелов), так как он требовал отстроить замок вчерне в тот же год. Число рабочих, трудившихся на стройке, доходило до 6 тысяч человек одновременно. 21 ноября 1800 года, в день святого Архангела Михаила, замок был торжественно освящён. Был построен целый ансамбль, в центре которого находился великолепный замок-дворец в готическом стиле, окруженный водой и подъемными мостами. Работы по его внутреннему убранству ещё продолжались до марта 1801 года.
Вокруг находились бастионы с орудиями (окружающие Михайловский замок постройки не сохранились, за исключением конюшен, манежа и двух павильонов).
Не случаен и выбор розовато-кирпичного цвета, входящего в символику мальтийцев. Обычное объяснение этого цвета анекдотом, согласно которому галантный Павел поднял на балу перчатку, оброненную его фавориткой А. Лопухиной, и велел отправить ее архитектору в качестве образца цвета здания, мало согласуется с серьезностью намерений императора.
В композицию южного фронтона замка включена скульптурная группа «История заносит на свои скрижали славу России». На аттике здания две фигуры Славы держали щит с гербом Российской империи. На парапете кровли находились статуи, символизирующие российские губернии (они не сохранились). Восемь статуй означали восемь главных губерний, это число соответствовало восьми провинциям ордена иоаннитов. На порфировом фризе золочеными буквами сияла надпись: «Дому Твоему подобает Святыня Господня в долготу дней». Петербургская юродивая Ксения Блаженная предсказала, что царствующий император проживет столько лет, сколько букв в этой надписи (в старой орфографии – 47). И действительно, жизнь императора оборвалась на 47-м году. На пьедесталах по сторонам эффектной лестницы северного фасада замка установили две бронзовые фигуры: Геракла Фарнезе и Флоры (император распорядился перенести эти статуи с «Камероновой галереи» в Царском Селе). Смешение в облике замка классицистических и барочных элементов, разнородных романтических мотивов декора относит его к переходному периоду в русской истории и истории архитектурных стилей. Считается, что уникальный облик Михайловского замка представляет собой архитектурный портрет самого императора.
