Он сжал губы, вспоминая, что сам за прошедшие несколько дней удостаивался лишь хмурых или каменных взглядов.
— Если вам есть что сказать, ради бога, говорите, и покончим с этим!
— Если мне есть что сказать? — недоверчиво повторила она. — У вас, сэр, отвратительные манеры!
— Сегодня, похоже, да. — Его губы сложились в безрадостную и отнюдь не извиняющуюся улыбку. — Так что, если вы пытаетесь меня оскорбить, придется постараться.
— Вы самый надоедливый и невыносимый тип, с которым мне выпало несчастье встречаться! Тиран! — сердито зашипела Элеонора, явно предупреждая не начинать еще одну тему. Щеки у нее пылали, глаза поблескивали, как два изумруда.
— Потому что я не позволил вам себя скомпрометировать?
Элли аж задохнулась.
— Я никого не компрометировала!
— Не согласен.
— Я… Вы… Ну, и каким же образом, по-вашему, я это делала?
— Флиртуя с Эндикоттом.
— Что?
— Разумеется. — Джастин смахнул с манжета воображаемую пылинку. — И поскольку я никогда не дам согласия на ваш брак с этим раскрашенным выскочкой, забудьте и перестаньте его поощрять.
— Я и не поощряла.
— Не могу согласиться, — резко оборвал он. — И так думаю не только я. В обществе ходят слухи, что еще до окончания сезона прозвучит объявление о помолвке!
Ее глаза расширились.
— Прошу прощения?
Джастин пожал плечами.
— Именно вы двое сейчас в центре всех светских сплетен.
Она ахнула.
— Но я всего трижды говорила с лордом Эндикоттом, первый раз на балу у Ройстонов, потом там же, на званом ужине, третий раз вчера в парке, когда мы были там с мисс Мэттьюз.
— И сегодня, — напомнил он. — Итого четыре раза за четыре дня.
— Ну да. Но… мне и в голову не приходило, что мы можем с ним сегодня столкнуться!
Хоть что-то. До сего момента Джастин пребывал в уверенности, что эти двое условились обо всем заранее.
— Сомневаюсь, что появление Эндикотта у «Гантера» было столь же невинным.
Ее щеки окрасил румянец.
— Он действительно упоминал, что вчера подслушал, как мы с Магдаленой обсуждали планы туда сходить. Вы думаете, у лорда Эндикотта серьезные намерения? — спросила она.
— Да.
Категоричность ответа привела ее в полную растерянность.
— О!
Джастин нахмурился.
— Вот именно.
Элли сглотнула.
— Но даже если так, неужели общество могло всерьез сделать такой вывод после каких-то нескольких дней знакомства?
Джастин испытал прилив раскаяния при виде ее ошарашенного лица, расширившиеся глаза напоминали зеленые озера, в которых плескалось недоверчивое выражение, щеки побледнели, губы растерянно приоткрылись, улыбка исчезла. «А еще отвергал эпитет тирана, хотя сам ведет себя как настоящий деспот!» — ужаснулся Джастин, но тут же решительно успокоил себя, что это ради ее же блага. Если уж Готорн, который абсолютно не интересуется светским обществом и его сплетнями, пришел к выводу, что Элеонора всерьез заинтересовалась Эндикоттом, остальные и подавно так думают. Элеонора сидела стиснув руки перед собой. Джастин подался вперед и взял ее руку в свои.
