Элли знала, что многие титулованные джентльмены имеют любовниц, на которых, как утверждали дамы, они никогда не женятся, но к кому часто привязаны намного больше, чем к своим женам. Может, и у герцога была такая? Незнатная или замужняя светская дама, которую он никогда не сделал бы герцогиней, но испытывал прочное глубокое чувство?
Да, вероятно, это объясняет, почему он хочет брака без любви.
— Вы не думаете, что это несправедливо по отношению к вашей жене? — осторожно спросила она.
Герцог высокомерно посмотрел на нее:
— Нет, если ей все будет известно с самого начала.
Элли ахнула:
— Ни одна женщина не согласится выйти замуж на таких бесчувственных условиях.
Джастин печально улыбнулся:
— По моему опыту, подавляющее большинство женщин не остановятся и перед убийством, если это даст им шанс выйти замуж за герцога, а любовь они посылают к черту.
— Но…
— Уже поздно. Полагаю, мы достаточно об этом поговорили для одного вечера. — Он резко поставил пустой бокал на каминную полку и повернулся к Элли, явно больше не забавляясь разговором. — Могу я попросить вас сообщить мне завтра о здоровье бабушки?
— Я… да, конечно, ваша светлость. — Элеонора на мгновение растерялась от такой внезапной перемены темы. — Надеюсь, я также смогу сообщить вам, что она передумала насчет моего присутствия на балу Ройстонов.
Джастин скорчил гримасу:
— Вижу, вы не только романтик, но и оптимистка.
Элли слегка покраснела, тем не менее гордо вскинула голову.
— Питаю надежды, что я реалистка, ваша светлость.
Джастин медленно покачал головой.
— Реалистка поняла бы: пора смириться с поражением.
— Реалистка понимает: ее никогда не примут в обществе, даже, несмотря на ваше великодушное предложение выделить ей приданое. К тому же, — твердо продолжала она, — у меня совсем нет таких амбиций.
Джастин поднял брови:
— Вы считаете, у нас настолько мало влияния, что мы не сможем вас рекомендовать?
Элеонора несколько секунд пристально изучала его лицо, затем с облегчением улыбнулась:
— Я не могу ответить на ваш вопрос, не оскорбив вас или не оговорив себя. Так что предпочту не отвечать вовсе.
«Какой разумный и достойный ответ», — с восхищением осознал Джастин. Да еще столь двусмысленный, пусть она и утверждала, что это не так.
Он в очередной раз обнаружил, что его занимает эта удивительно прямолинейная девушка. Оценил, почему бабушка так ее обожает. Эдит Сен-Джаст, как и он, не терпела щебечущих дурочек.
Джастин отвесил Элли изысканный поклон.
