До восьмой грузовой платформы было не больше семисот метров. Пустой состав уже был на месте. Арни с Пирсоном начали с первого вагона.
Бригада машинистов на время погрузки покинула локомотив. Легко одетые, они резвились на снегу как дети.
- Южане, - проворчал Пирсон. - Снег только здесь и видят. Экзотика. Не хочешь устроиться где-нибудь южнее?
Арни промолчал.
Они мотались между платформой монорельса и кораблем еще семь часов. Солнце успело спрятаться за облаками, а затем и рухнуть за горизонт. За это время состав был загружен полностью. Все тридцать пять вагонов. Диспетчер проворно подогнал второй, но их смена кончилась. Сменщики прибыли своим ходом. Так же, на своих двоих, Пирсону и Бланку пришлось возвращаться обратно.
В уютном кафе еле слышно играла музыка. У стойки бара светился небольшой экран. По одному из коммерческих каналов передавали приключения. Звук был выключен.
Арни доедал двойную порцию супа. Рядом дымилась чашка чая. Перед Пирсоном стояла початая тарелка салата и какие-то сладкие шарики. Он налил себе ядовито-зеленого пойла в высокий стакан. Бутылка была пуста уже на половину.
- Нет, ты... это зря, - сказал он, рассматривая содержимое стакана на фоне экрана. - С мороза неплохо согревает. Попробуй. Давай я тебе налью.
- Мне нельзя, - спокойно ответил Арни.
- Это хорошая выпивка, - убежденно сказал сосед. - Вылечит, кого хочешь. Спорим?
Он махнул официанту:
- Эй, приятель! Еще один стакан.
- Нет, не спорим, - ответил Арни. - В другой раз. Хорошо?
- Хорошо, - неожиданно спокойно согласился Пирсон. - Как хочешь.
Он отпил несколько глотков, поморщился и крякнул от удовольствия. Затем подцепил вилкой щепотку салата и отправил в рот. Резкой манеры говорить, порывистых движений дня не осталось и в помине. За столом сидел абсолютно спокойный, уверенный в себе человек. Вот только с языком нужно было что-то срочно делать.
- А? - спросил он. - Как мы сегодня дали? Нормы полторы, это точно.
- Даже больше.
- А то и больше. А... конечно больше.
- Только бы заплатили, - сказал Бланк, отодвигая тарелку.
- Заплатят. Куда они денутся?
- Это уже как захотят. Могут тянуть до новых веников.
- До новых веников? - Пирсон повторил понравившееся выражение и улыбнулся. - До новых веников. Могут, конечно, и потянуть. Это же... другая площадка. - Он молча налил еще. - Да, совсем забыл, что у тебя нулевая ставка. Это они... интересно придумали. Работаешь, как все, а вместо платы тебе подают.
