Настроение команды поднималось. Казалось, скоро конец пути, можно будет по-человечески поесть, поспать в постели, в тепле, сходить в баню, надеть чистую одежду.
Наверное, расслабились они, и беда пришла неожиданно.
Ладья шла первой, а ушкуй Михаила – в сотне аршин сзади. Маша, как всегда, сидела на носу. Девушка уже облюбовала это место, привыкла к парням из команды и не дичилась, как в первые дни.
Все шло, как обычно. Митяй и Афанасий, сидя у мачты, играли в кости. Григорий с Михаилом на корме у рулевого весла обсуждали, стоит ли заходить на Макарьевскую ярмарку за продуктами, или они все-таки дотянут до Москвы.
Внезапно впереди раздался сильный глухой удар. Закричав от испуга, вскочила Маша. Корабелы бросились на нос судна и к бортам. Картина, которую они увидели, ужаснула их.
Идущая впереди ладья явно наткнулась на топляк, так как вокруг нее на воде не было заметно ничего. Однако она стала крениться на левый борт, потом на нос. Стало ясно, что судно продержится на воде недолго.
С палубы ладьи в воду посыпались люди.
– Опустить парус! Весла за борт! Подходим к ладье! – Михаил среагировал быстро.
Если ладье суждено утонуть, он ее не спасет, но людей из воды вытащить вполне можно. Течением их сносило к приближающемуся ушкую.
Первый из гребцов ладьи ухватился за опущенное весло, и двое гребцов ушкуя втянули его на борт.
– Топляк, язви его в душу! – выругался спасенный – с него ручьями текла ледяная вода.
– Одежду снимай и выжми, – посоветовал Григорий.
Все стояли у бортов, пытаясь подать весла тонущим. Вытащили второго, потом третьего гребца с ладьи. Мимо в воде проплыли несколько войлочных шапок, потом котел с ладьи. В воде барахтались еще несколько человек.
– За весла! Надо подойти ближе!
Михаил высматривал Пафнутия. Но люди били руками по воде, поднимая брызги, и разглядеть что-то было невозможно. Да и какая разница – гребец в воде или купец? Надо было спасать всех.
Ладья между тем кренилась на борт все сильнее, и было слышно, как журчит вода, врываясь в ее корпус.
С ушкуя протянули весло еще одному человеку, втянули его на борт – это был один из гребцов.
Михаил стал беспокоиться – на воде была видна голова только одного человека.
– Давай сюда, хватайся за весло! – кричали ему ушкуйники.
Но человек нелепо взмахнул руками и ушел под воду.
– Утоп… – растерянно сказал кто-то.
– Водяной к себе утащил! – заметил другой.
Все перекрестились.
Ладья уже легла на борт. Чувствовалось, что держится она на воде последние мгновения.
