Первый деревянный дворец Потала на склоне Красной горы был построен для племянницы танского императора Вэнь Чэн, приехавшей в Тибет для того, чтобы сочетаться браком с тибетским князем Сронцзангамбо (617–650). Вэнь Чэн очаровала правителя своей красотой и умом, и он приказал построить для нее дворец. Танская принцесса – самая известная и почитаемая женщина на Тибете, оказавшая огромное влияние на развитие этого региона. Она научила местных жителей выращивать овощи, молоть муку, перегонять вино и спирт и, что самое главное, познакомила их с буддизмом, уже получившим широкое распространение по всему Китаю. С ее помощью князь Сронцзангамбо создал в Тибете административную и военную системы.
Однако уже в VIII веке дворец и все его многочисленные комнаты был разрушен молнией, а потом и междоусобными войнами, и только в XVII веке по приказу пятого Далай-ламы (1617–1682 гг.) дворец был восстановлен, после чего планировка сооружения уже не менялась. С тех пор Потала служит священной резиденцией далай-лам, религиозным центром и местом, откуда осуществляется управление Тибетом.
Сейчас площадь дворца занимает 360 тыс. кв. м, его высота – 119 м. Всего во дворце 9 этажей, но, благодаря трапециевидной архитектуре, построенной прямо на склоне горы, с улицы кажется, что их 13, и комнат более 2000. Величественные сооружения дворца окрашены в белый и красный цвета. Стены дворца – из гранита, а окна и крыши – из дерева. Внутренние помещения освещаются при помощи масляных ламп, а залы украшены шелковыми лентами и сутрами. Архитектура дворца является типичной для Тибета и является самым величественным и ярким творением тибетских архитекторов и мастеров. Дворец Потала – древнейший и известнейший дворец в Китае – называют «жемчужиной на крыше мира».
Сам дворец состоит из двух основных частей – Красного дворца в центре и двух павильонов Белого дворца.
Красный дворец, или как его еще называют Потранг Марпо, в основном служил для проведения религиозных церемоний и молитв. В его помещениях находятся восемь ступ, хранящих частицу мощей далай-лам, многочисленные реликвии, изделия из ценных металлов и камней. Во дворце очень сложная планировка залов, большое число разноуровневых галерей, с извилистыми и узкими переходами.
Свидетельством величия и власти пятого Далай-ламы является самое просторное помещение Красного дворца – Большой Западный зал, состоящий из четырех храмов.
Сцены из жизни пятого Далай-ламы прославили уникальные росписи, напоминающие персидские миниатюры.
