Мертвая команда была одета в скафандры, «люди» сидели в центральном отсеке, держась за руки и тесно прижавшись друг к другу. Их было двадцать человек — я пишу «человек» и рука не задерживается, ведь закономерно это или нет, но они похожи на нас, как похожи плоды одного дерева.
Мы нашли десятки металлических пластин с надписями, вырезанными микрорезцом, мы нашли карты незнакомых звездных островов, мы нашли чертежи неведомых механизмов, но самое главное — мы нашли Шар.
Мы увидели его сразу, но долго не могли понять, что это такое. Он лежал на полу, посредине главного отсека, и мертвые смотрели на него. Впрочем, может, они смотрели друг на друга — ведь Шар лежал между ними?
Что было внутри, мы узнали на тридцатый день, когда аналитические машины начали переводить записи с металлических пластин. Там была эстафета жизни, — жизни, которую бессмысленный гнев природных сил прервать не в состоянии. В своем прощальном послании братья по пространству передавали эту эстафету в наши руки и просили помочь ей дойти до цели. Почти три тысячи земных лет назад их корабль попал в беду, и тогда, на пороге прощания, космонавты послали в будущее своих детей, заложив в метровую толщу магнитно-металлического шара клетки, несущие наследственность.
«Мы гибнем, — написали космонавты вечными буквами на металле. — Мы знаем, что спасения нам нет. Так случилось. Но пусть не погибнет наш род, наш разум, пусть потомки пронесут эстафету дальше — и вернутся на Родину, чтобы рассказать о великом мире. Помогите им, братья, пронести эту эстафету. Мы просим вас — сделайте все так, как указано в записях, прервите покой дремлющих ростков, оживите их, вырастите, помогите им овладеть знанием — вашим и нашим. Никогда не угаснет искра жизни, ничто и нигде не погасит ее. Привет вам».
И вот теперь осталось полторы минуты до начала опыта. Через полторы минуты я должен встать к пульту управления в соседнем отсеке, центральном отсеке, посредине которого лежит Шар.
Вот уже третий день, как мы забыли про сон и отдых. Стрелки немыслимых приборов все еще безжизненны, а мы все ждем, что вот они дрогнут, оживут, возвестят миру, что эстафета принята.
Я кончаю, времени больше нет, меня зовут.
