— Я Ник Вирт, капитан, — ответил, подойдя, старший. Талантливо копируя взрослого тезку, держался он с большим достоинством.
— Прелестно, — усмехнулся Артан, — а твой супротивник не меньше, чем главный навигатор, не правда ли?
— Да нет, — сказал мальчик, — это Степка Дуг, главный механик. Сам виноват, а еще ревет. У, рева-корова… А кто без моего разрешения перешел на ручное управление? Кто пережег моторы пешеходного транспортера? обратился самозваный капитан к малышу.
— Я хотел, чтобы быстрее к Артану… Ник, а Ник, прости, я больше не буду…
— Почему он плачет? — спросил кибернетик у мальчика, назвавшегося Ником Виртом.
— Я его разжаловал. С каждым, кто вздумает не исполнять моих приказаний, поступлю так же, — громко, чтобы услышали все притихшие ребятишки, заявил самозваный капитан.
«Может быть, я не проснулся?» — размышлял кибернетик. Между тем к нему протискался бойкий, с озорными глазами малышка лет пяти.
— Алек Тант, навигатор, — представился он. — Спешное дело! Как ввести в крейсерский режим запасной интегратор?
«Я не поправился, — догадался Артан. — На основе профессиональных интересов у меня возникли стойкие слуховые и зрительные галлюцинации».
— Займите рабочие места! — приказал Вирт ребятишкам и, когда они разбежались, пожаловался:
— Устал я с ними. Совсем перестали меня слушать, им бы лишь играть. И не помнят ничего. Один я еще знаю, что мы были взрослыми…
— Не говори глупости, — строго прервал его Артан. — Развитие человека не может пойти вспять. Время, дружок мой, необратимо.
— Но мы-то изменились! — воскликнул мальчик. — Это вы только остались прежним!
— Возможно, я не совсем здоров, но пока еще в своем уме, снисходительно ответил кибернетик.
— Разве вы не узнаете меня? — с трудом сдерживаясь, чтобы не расплакаться, спросил мальчик.
Артан вгляделся в его лицо. Действительно, оно чем-то напоминало черты старого друга. А что если все происходящее — действительность, не игра воображения?
Кибернетику стало не по себе. Он нагнулся, положил руку на худенькое плечо мальчика:
— Хорошо. Допустим, чудо произошло. Но за какой срок?
— За два месяца, пока вы находились в анабиозе и лечились.
Артан вздрогнул. Хотя корабль до предела начинен автоматикой, все на «Алтае» в конечном счете подчинялось человеку, даже ГЭМ — главный электронный мозг. А у пультов управления — дети! Что если они успели разладить навигационный комплекс? Тогда звездолет никогда не найдет пути домой, к родному Солнцу. Кибернетик устремился в рубку.
