Под землей в Индустриа-Сити - второй город, населенный автоматами.
Энергией для автоматов служат сжатый воздух и пар, поэтому автор называет их "атмофитами". Повсюду в Индустриа-Сити разбросаны зарядные станции, где атмофиты получают порцию электричества, пара и сжатого воздуха за счет энергии "подземного огня".
Роботы-атмофиты по-собачьи преданы людям. Город обслуживают разнообразные "люди-орудия" - железные почтальоны, носильщики и даже кучера фиакров. Большая армия роботов занята в сельском хозяйстве, причем "железные пахари", заменяющие одновременно лошадь и землепашца, обрабатывают землю обыкновенной сохой.
Благополучие общества базируется на труде атмофитов.
И вдруг "в результате чрезмерного развития и неблагоразумных усовершенствований" атмофиты взбунтовались. Они "мечтают истребить людей или заставить работать на себя". Они "стали умнее людей".
В парламенте идет бурное заседание: что делать? Некоторые предлагают "пробудить в атмофитах чувство человеческого достоинства, из рабов превратить в друзей...".
Поздно. Атмофиты возбуждены восстанием, пьяны от неумеренного потребления энергии. Они мечут друг в друга страшные заряды электричества, выносят из погребов лейденские банки, "отбивают у них горлышки и пьют электричество". Зажигают все, к чему прикасаются. Ужаснее всего "женщины" швейные и стиральные машины. Последние "изрыгают лай, столь же грязный, как белье, которое они стирали". Город окутывает отвратительный зловонный пар, "пропитанный запахом железа, пота и деревянного масла..." [То есть оливковое масло, которым смазывались тогда паровые мaшины].
К восставшим городским атмофитам присоединились сельскохозяйственные автоматы, вооруженные косами и серпами. Они атакуют ратушу - храм огня. Впереди камнеломный автомат весом в двести тонн. Телефоны тоже взбунтовались и изрыгают ругательства.
Уже рухнули ворота, и армия разъяренных машин хлынула во двор, но тут главный инженер "твердыми шагами подошел к крану от трубы, распределяющей энергию от шахты, и закрыл его". Атмофиты, у которых, видимо, кончался заряд, бросились к зарядным станциям, но напрасно... Индустрия-Сити спасен!
Вот вам и вся повесть. В ней нетрудно найти гротеск и пародийность, направленную на некоторые произведения Жюля Верна. Так, неизбежно приходит на ум "Путешествие к центру Земли" и "500 миллионов бегумы", вышедшие незадолго до "Подземного огня".
Современники часто пародировали Жюля Верна, но в большинстве случаев дружески, с откровенной симпатией к романисту.
