Англиканская церковь, сравнительно легко расторгая королевские браки, была далеко не так снисходительна к разводам простых граждан. Несмотря на то, что самим своим существованием она была обязаны бракоразводному процессу, она оказалась в этом смысле гораздо менее уступчивой, чем другие протестантские церкви, – без особых проблем давала разрешение на разлучение супругов, но развод с правом повторного брака не одобряла.
Примерно через сто лет после мятежного Генриха VIII знаменитый английский писатель, Джон Миль тон, решил бороться за права опостылевших друг другу супругов. Самого Мильтона его молодая жена Мэри покинула через несколько недель после свадьбы, убежав домой к родителям. Но писатель не обиделся на жену, а, напротив, проникся идеей свободы и написал книгу «Причины и условия развода». Мильтон категорически настаивает на том, что каждый из супругов должен иметь возможность свободно развестись и что законы должны диктоваться не каноническим правом, а правом каждого человека на свободное волеизъявление: «Брак не может существовать и сохраняться без взаимности в любви, а там, где нет любви, от супружества остается только внешняя оболочка, столь же безрадостная и неугодная Богу, как и всякое другое лицемерие». Интересно, что толерантность писателя была вознаграждена: в конце концов беглая жена вернулась к нему и они жили счастливо до самой ее смерти.
Церковь не прислушалась к Мильтону, но тут в стране грянула буржуазная революция, и многие перестали прислушиваться к самой Церкви. В 1653 году Кромвель ввел в Англии беспрецедентную форму брака – обязательный гражданский брак пред судьей. Теперь до свободы разводов оставался один шаг, но шаг этот сделан не был. Кромвель выбрал не самую удачную форму гражданского брака: англичанам не понравилось, что на супружескую жизнь их благословляет тот же самый судья, который посылает людей на виселицу. А поскольку виселица за годы парламентского правления и Протектората всем изрядно приелась, после реставрации 1660 года закон отменили. Вопросы браков и разводов снова перешли под юрисдикцию Церкви. Впрочем, с конца семнадцатого века англичане получили возможность обращаться за разводом в парламент. Первым, кто воспользовался этой возможностью, был лорд Росс, немного позднее – герцог Норфолк. Всего за неполные сто лет парламент расторг около трехсот браков, из них только четыре – по инициативе женщин.
Впрочем, жизнь вносила свои коррективы, буржуазная революция открыла дорогу частному предпринимательству, и мужья, не имевшие возможности развестись, стали попросту продавать своих жен на сторону.
