— Говорит штаб по чрезвычайным ситуациям!. Вызываю Небесного Капитана! Небесный Капитан, отзовитесь! Мы ждем вас. Повторяю…
Заработала антенна на куполе Эмпайр стейт билдинг. Сигнал, пропущенный через усилители, разнесся над городом, а затем и над всем североамериканским континентом. Подхватываемый и распространяемый промежуточными радиостанциями по цепочке, он пересек Атлантику и прокатился над Европой. Со скоростью света вызов облетел земной шар, выясняя местонахождение небесного аса.
И пока роботы молотили тяжелыми ступнями асфальт, пока раскачивались в воздухе их стальные крюкастые лапы, сигнал, посланный оператором, летел и летел, эхом разносясь над планетой.
И вот уже издалека, из нижней части нью-йоркской бухты, от Атлантического океана и через Гудзонов пролив, клинком рассекая плотную завесу тумана, донеслись раскаты ответного сигнала. Сверхскоростные двигатели несли самолет, точно обозленного шершня, сначала под Бруклином, а затем и над Манхэттеном.
Прорвавшись сквозь туман, «Ястреб П-40» мчался меж высотных зданий. Он летел, не обращая внимания на препятствия: фабричные трубы, уползающие в небо, мачты высоковольтных передач и радиовышки словно бы ничего для него не значили. На носу самолета хищно скалились клыки ревущего тигра, нарисованные яркой краской как раз перед почти невидимым вращающимся пропеллером — мутным диском, бороздившим воздух. Плотоядные глаза хищника, нарисованные там же, словно вглядывались в даль в поисках добычи. Три двадцатимиллиметровых пулемета на каждом крыле простерли свои стволы вперед, прикусив ленты с патронами, — они были готовы немедленно вступить в бой.
Небесный Капитан прибыл на помощь.
Втиснувшись в узкую кабину, капитан Джо Салливан проверял приборы и двигатели, торопливо щелкая переключателями на панели. Делал он это так быстро и ловко, будто приборы были продолжением его пальцев, да и сам он составлял с боевой машиной единое целое. Джо чувствовал этот самолет как часть собственного тела и действовал уже не задумываясь. Он инстинктивно ощущал каждую деталь, каждый прибор, словно они были составной частью его организма.
Голос оператора прорвался сквозь хрипы эфира:
— Мы ждем вас, Капитан…
Рукой в кожаной летной перчатке Салливан схватил микрофон и включил обратную связь. Командир героического Крылатого Легиона, человек замкнутый и неразговорчивый, он был известным асом, рисковым летчиком, настоящим сорвиголовой, и никто не мог потягаться с ним в искусстве воздушного боя. Сейчас, когда Джо взлетал навстречу роботам-монстрам, лицо его излучало решимость и уверенность.
