– Подумать только, а ведь все началось с пластмассового номерка! – улыбаясь, закрутил головой Нежин.
– Начни копать глубже, и твоя лопата рано или поздно упрется в такой вот номерок. Так что чему же здесь удивляться! Главное – заметить его вовремя, чтобы не погнуть полотно и не сломать черенок.
Номерок описал несколько неторопливых оборотов вокруг указательного пальца и исчез в кармане брюк. Старик достал из-под стойки журнал в синей обложке, напоминающий бухгалтерский, сделал в нем отметку и спрятал обратно.
– Похоже, я вас заболтал, – коротко хохотнул он, – поторопитесь, а то заставите вашу даму ждать, – подмигнул он хитро.
– Нет-нет! У меня деловая встреча, – Нежин повернул голову в сторону зала и пробежался глазами по столикам, – но мой партнер, кажется, еще не подоспел!
– Тогда желаю вам и вашему партнеру плодотворной встречи! – старик протянул ладонь для рукопожатия. Нежин аккуратно, боясь ненароком причинить боль, потряс ее.
– Разве сегодня я вас больше не увижу?
Старик потянул за цепочку и извлек из нагрудного кармана малиновой жилетки позолоченные часы:
– Сегодня нет, разве что в понедельник. Моя смена заканчивается через двадцать минут, после чего мое место займет Матвей! – он прикрыл глаза и учтиво кивнул головой: – Добро пожаловать в «Асторию»! Приятного вечера!
Едва Нежин сделал несколько шагов в сторону зала, как его встретила принимающая гостей – совсем еще молоденькая девчушка, которой никак нельзя было дать больше двадцати. На ней было узкое черное платье, сквозь которое отчетливо прослеживались контуры нижнего белья. Девушка наградила Нежина ослепительной фальшивой улыбкой.
– Добрый вечер! У вас забронирован столик?
– Нет, к сожалению, нет! Но мне бы хотелось занять вон тот, у окна!
Она посмотрела, куда он кивнул, и облизала губы:
– Должна вас расстроить, к сожалению, он забронирован на половину девятого. Могу я предложить вам другой?
– До половины девятого еще целая уйма времени. Уверяю вас, столик будет свободен к восьми!
– Ну если так, – девушка слегка прикусила краешек нижней губы и улыбнулась, – пройдемте за мной!
Маневрируя между столиками, гостями и снующими туда-сюда официантами, Нежин засеменил вслед за соблазнительно покачивающимися бедрами.
Он уселся за столик и сразу же заказал стакан горячего чаю, который шустрый официант принес через пару минут. Нежин сделал глоток и опустил фарфоровую чашку на блюдце. Помяв в ладони салфетку, запустил беспокойную руку в карман брюк, извлек наручные часы. Стрелки показывали пятнадцать минут седьмого. Шум зала, который состоял из десятков голосов, мужских и женских, раздающихся со всех уголков, заводной мелодии свинга, долетающей издалека и звучащей как бы между делом, и звона вилок и ножей о глянцевую поверхность фарфора, не позволял предаться размышлениям. Через ряд столиков посередине, у самой стены, за длинным, богато накрытым столом компания, состоящая как минимум из пятнадцати человек, праздновала чей-то день рождения.
