В 1054 году умер «самовластец» Киевской Руси, князь Ярослав Владимирович, прозванный Мудрым. Почти два десятка лет он почти единодержавно владел огромным государством, соперничавшим размерами и могуществом с Византией и Священной Римской империей. С правлением Ярослава связан наивысший расцвет Руси древней, Киевской, оставшийся непревзойденным до создания нового единого государства во главе с Москвой.
А тогда, в середине XI столетия, согласно древнему родовому закону, неизменно соблюдавшемуся Рюриковичами, Ярослав завещал Русь своим сыновьям, которым еще при жизни выделил уделы — Изяславу, Святославу, Всеволоду, Вячеславу и Игорю. Последние двое вскоре скончались, и до 1073 года Русью правили старшие отпрыски Ярослава во главе с Изяславом. Ярослав завещал сыновьям блюсти единство рода и страны, слушаться старшего брата. Но, как и прежде бывало между Рюриковичами, всё это осталось благими пожеланиями. В разделенной на уделы стране уже спустя десять лет после смерти мудрого князя разгорелись новые междоусобные войны. Сначала Ярославичи воевали со своим двоюродным племянником, полоцким князем Всеславом, а в 1073 году закономерно вступили в распрю между собой. Первая череда войн за границы уделов и власть в Киеве длилась более двадцати лет — до 1086 года. Единство созданной Ярославом и его отцом Владимиром державы было похоронено навсегда.
Сначала Ярославичи пытались сдержать дробление страны, под разными предлогами лишая наследства племянников — сыновей умерших братьев. Но после гибели в 1078 году Изяслава Ярославича в бою с «сыновцами» пришлось с такими опытами быть осторожнее. Итог был предсказуем — удельная раздробленность Руси стала постоянной. Мог еще появиться — и, как увидим, появился — сильный правитель, бывший в состоянии подмять под себя большинство удельных князей; но подлинных «самовластцев» на Руси не было до XV столетия.
Как ни парадоксально, одной из причин этого стало смягчающее нравы воздействие утвердившегося христианства. После смерти Святослава (972) и его сына Владимира (1015) оставшиеся наследники попросту начинали истреблять друг друга. В итоге на вершине власти оставался только один —Владимир в 978 году и Ярослав Мудрый в 1036-м. Однако наступало иное время, ставившее более высокие нравственные барьеры — достаточные, чтобы князья воздерживались от явных смертоубийств, но, увы, недостаточные, чтобы удержать их от алчности и вражды. Уже Ярославу пришлось мириться с относительной автономией Полоцкого княжества и 12 лет делить Русь с братом Мстиславом, пока тот не умер без наследников. Ярославичам со дня отцовской смерти пришлось враждовать и мириться друг с другом, а последнему из них, Всеволоду, — с племянниками. Решить проблему так, как решали ее стремившиеся к «самовластию» предки, уже воспрещала мораль. Разве что на поле боя княжеская удача могла ненароком сократить число соперников; так, в 1078 году в битве на Нежатиной Ниве сложили головы и великий князь Изяслав, и его племянник и враг Борис Вячеславич. Но это было во власти случая, как и эффективность тайных заговоров вроде того, который прервал жизнь князя Ярополка Изяславича в 1086 году. Между тем Рюриковичей естественным путем становилось всё больше — и ни закон, ни мораль тогдашней Руси не могли остановить ход дробления государства.
