Принимая или отвергая идею главенствования стратегической бомбардировки, многие страны так или иначе развивали тяжелую авиацию, игравшую важную роль в уничтожении военных объектов противника. С каждой новой машиной рос полетный вес, грузоподъемность, дальность полета бомбардировщиков. Между тем увлечение доктриной как бы законсервировало истребительную авиацию. В сущности, истребитель начала тридцатых годов отличался от биплана минувшей войны лишь мощностью мотора, которому он был обязан некоторым приростом скорости. Прежним осталось стрелковое вооружение самолетов: пара пулеметов ружейного калибра с общим запасом патронов в 1000–1200 штук. Как и десятилетие назад, абсолютно необходимым свойством истребителя считалась маневренность, способность развернуться «на пятачке», что в неизменности сохранило традиционную бипланную систему.
Уже в те годы, создавая мощную военную авиацию, наша страна проводила планомерную политику пропорционального развития всех видов авиации. В 1932 году организуется Центральное конструкторское бюро (ЦКБ), сыгравшее важную роль в создании скоростных самолетов-истребителей. Одновременно разработкой таких машин занимались в Центральном аэрогидродинамическом институте (ЦАГИ).
Перед создателями машин, особенно летательных, всегда много дилемм. Самыми основополагающими в те годы были, пожалуй, две: биплан или моноплан и независимо от схемы пулемет или пушка. Биплан — это большая поверхность крыльев, а следовательно, маленькая посадочная скорость, непродолжительный разбег и прекрасная маневренность, необходимая для виража, главной тогда фигуры в бою на горизонталях. Моноплан отличается меньшим аэродинамическим сопротивлением, а потому высокой скоростью, но в ущерб верткости. Правда, такая машина способна выполнить энергичный вертикальный маневр, ставший впоследствии одной из основных форм воздушного поединка.
С 1932 по 1939 год советские конструкторы параллельно развивали оба типа самолетов. Яркие представители обеих ветвей — маневренный истребитель-биплан И-153 «Чайка» и скоростной моноплан И-16. Вопрос о вооружении истребителей был решен без компромиссов. В 1936 году принято решение заменить пулеметы пушками, уже созданными советскими оружейниками. На иностранных самолетах пушки появились три-четыре года спустя.
Интересную метаморфозу претерпел «воздушный крейсер» — многоместный истребитель, которому в 20-е годы отводилась роль машины для сопровождения тяжелых бомбардировщиков. «Крейсер» 30-х годов предназначался для противовоздушной обороны нашей территории. Подобные функции диктовали высокую скорость и мощное артиллерийское вооружение машин. Проводя обширные аэродинамические и прочностные исследования, советские конструкторы получили научный и инженерный задел для создания средних бомбардировщиков, не уступавших по скорости одноместным истребителям. Так появился знаменитый фронтовой бомбардировщик СБ. Война в Испании, в которой в составе республиканских войск на самолетах СБ, И-15 и И-16 приняли участие советские летчики, полностью подтвердила замечательные качества скоростного бомбардировщика. До некоторых пор превосходство над истребительной авиацией противника удерживали и наши «ястребки». Даже в поединках с новейшими немецкими «Мессершмиттами-109», развивавшими скорость более 470 км/ч, И-16 выходил победителем. Не уступая «мессеру» в быстроте, «ишачок» превосходил его в маневренности. Только в 1938 году, когда на фронте появились модернизированные Ме-109Е с мотором почти удвоенной мощности, немцам удалось перехватить инициативу.
