Она оглянулась. Ее стражи действительно пали ниц, касаясь лбами каменного пола. Ошеломленная, не зная, что делать, она вдруг услышала другой голос — тихий человеческий голос, произносящий на чистом английском языке:
— Девушка, не бойся! Подойди ко мне!
И тогда она увидела фараона, восседающего на золотом троне неподвижно, как все статуи в этом торжественном зале. Двое чернокожих воинов в белых набедренных повязках и пестрых египетских платках, с копьями и щитами в руках стояли, как изваяния. На фараоне была одежда из полупрозрачной материи с золотыми нитями, обшитая драгоценными камнями. В руке он держал золотой скипетр. На голове покоилась роскошная тиара с обвивающей ее золотой змеей — «уреем» — символом величия и неограниченной власти. Змея угрожающе подняла голову, раздула шею и‘сверкала маленькими рубиновыми глазками. Человек с резкими европейскими чертами, длинной острой бородкой, но без усов, испытующе смотрел большими черными глазами на Марию.
Зловещий голос вновь прокричал:
— Падите ниц пред великим Эхнатоном!
Фараон прошептал, не поворачивая головы:
— Замолчи, Кенатон! Сейчас я говорю!
Увидев, наконец, на кого она может обрушить свой гнев, Мария резко спросила:
— Кто вы такой? По какому праву меня похитили? И почему меня держат связанной?
Он немного помедлил и бесстрастно произнес:
— Спрашивать буду я. Ты будешь только отвечать.
— Не имеете права!
— Фараон, сын солнца, на все имеет право!
И странный голос повторил как эхо:
— Божественный фараон на все имеет право.
Она вскинула голову.
— Я не его рабыня, и на меня он никаких прав не имеет!
Все так же безучастно фараон обратился к чернокожим:
— Развяжите ее! Что вам надо в моих владениях?
Она невольно уступила его властному тону.
— Наши люди добывают здесь черные опалы. И никто не знает, кто вы и где ваши владения.
— А ты, девушка? Тебе ведь не нужны опалы. Что ты ищешь здесь?
— Я изучаю опасную болезнь, которая уничтожает флору этого района.
Он прикрыл глаза.
— Опасную, говоришь? Что вы можете о ней знать?
— А вы знаете что-нибудь больше?
Сделав вид, что он не слышал ее, фараон продолжил:
— Смогут ли белые люди ее остановить?
Мария пожала плечами.
— Попытаемся! Если нам удастся уничтожить растительность в пустыне и насекомых в радиусе сотни-двухсот километров, тогда, я думаю…
— А если не удастся?
— Боюсь даже подумать. Произойдет катастрофа страшнее взрыва всех атомных бомб.
— Зачем вам уничтожать насекомых?
— Потому что они разносят болезнь.
