— Высекли.
— Как высекли? — не понял Митя.
— Известно, как секут, розгами.
— За что же это тебя?
— Я возле горна уснул на работе.
— Ты работаешь? — удивился Митя. Ивашка молча кивнул.
— Сколько же тебе лет?
— Тринадцать минуло нонешней весной.
— Как же тебя на работу взяли? Такого маленького?
Ивашка озадаченно посмотрел на Митю.
— Ты с луны свалился, что ли? — сердито спросил он. — Кто же меня задарма кормить будет? Я уж пятый год роблю. — Он помолчал и глубоко вздохнул. — Еще нынче бить будут, — сказал он грустно, и в глазах его блеснули слезы.
— За что же еще?
— За то, что с работы убег. Выпороли меня, а я в лес удрал, разве я виноват, что уснул? Затемно вставать приходится, не высыпаюсь я.
— И часто тебя… это самое… секут? — спросил Митя, со страхом глядя на Ивашку.
— А меня, что ли, одного? — горько усмехнулся Ивашка. — Дедушке Пахому восемь десятков, а и ему штаны спустили. Вот скоро сам барин из Питера приедет, тогда держись. Каждое утро десятка два драть будет.
— Да как же вы терпите такое? — чуть не закричал Митя, но, вспомнив, в каком он веке, смолчал.
— Ну, я пойду, — сказал Ивашка. — Может, украдкой на завод проберусь. Прощевай. За ножик спасибо. Чудной ты, а, видать, хороший.
— Подожди, я тоже с тобой, — сказал Митя. Оглянувшись, чтобы как следует запомнить лесок, в котором он спрятал машину, Мятя догнал Ивашку, и мальчики пошли по едва приметной тропинке.
Редколесье скоро кончилось, и Митя увидел перед собой деревенскую улицу. Ветхие покривившиеся домишки словно вросли в землю. Густой бурьян и лебеда кустились под окнами. На лужайке копошились куры, у крайней избы Митя невольно замедлил шаги, привлеченный необычайной картиной.
Возле ворот стоял широкоплечий усатый человек. Медные пуговицы на его кителе были ярко начищены, сапоги блестели. Перед ним на коленях — худая изможденная женщина, которая с мольбой протягивала к нему костлявые руки. Кривоногие ребятишки, одетые в одни рубашонки, сгрудились за ее спиной и громко ревели.
— Батюшка, смилуйся! Батюшка! — с плачем повторяла женщина. — Как же мы без коровы с малыми детишками? Батюшка!
— Чего это она? — шепотом спросил Митя у Ивашки.
— Корову за недоимки уводят, — тоже шепотом ответил тот.
Мальчики свернули с дороги и притаились возле забора.
— Эй, чего там мешкаете? Выводи! — на всю улицу крикнул усач с медными пуговицами.
Ворота со скрипом распахнулись, а двое мужиков вывели на улицу тощую рыжую коровенку. Она упиралась, мотала головой, и один из мужиков, сердито выругавшись, огрел ее веревкой.
