— Нас расстреляют, и все! — отзывается Толлардо, отбивая наскок здоровяка-«черноплащника». Отклонив клинок в сторону, Франко ловко наносит удар кинжалом в бок, лезвие со скрежетом пропарывает кольчугу. Южанин валится на землю, пуская ртом кровавые пузыри, следом падает сержант. Из живота торчит болт — он пробил латы и вошел по оперение…
Больше вопросов нет. Кое-как перестроившись, поместив в центре маленького каре раненых, остатки окруженных пробиваются к своим. Уцелевшие арбалетчики стараются изо всех сил, опустошают колчаны. Толлардо рубится, проламываясь через вражеский строй: он вновь на острие клина. Тяжелее всех приходится замыкающим: они отбиваются от наседающих врагов без поддержки стрелков, расчищаюших путь отхода.
Потом Франко Толлардо не смог бы вспомнить, сколько времени продолжалась бойня сначала на улице, а потом посреди вытоптанных огородов. Гремит железо, грохочут пушки, валятся свои, валятся чужие. Своих, увы, гибнет гораздо больше. Отряд тает, как льдина под струей кипятка, быстро и неотвратимо. Единственное, в чем повезло окруженным — Толлардо считается одним из лучших мечников Ствангара. Меч в правой руке, нож в левой, кажутся живыми. Они безжалостно разят каждого, допустившего малейшую ошибку. При этом Франко не упускает случая ударить тех, кто схватывается с соседями.
Но разбитая ограда, за которой расстилается поле (а следовательно — жизнь и свобода), приближается слишком медленно, а отряд тает слишком быстро.
«Не успеть!» — вдруг отчетливо понимает он. Там, за оградой, не видно никого, если не считать трупов. А как бы сейчас помогла встречная атака…
Падает еще боец, пронзенный сразу двумя копьями. Из-за его спины стрелок всаживает последнюю стрелу в лоб одному из копейщиков… и сам валится под ноги сражающимся: офицер «черноплащников» настоящий мастер в метании ножей. Метнул — и снова сует руку под плащ, достает следующий нож.
Руки — сообразительнее и быстрее рассудка: следующий нож может рассыпать еле восстановленный строй. А значит…
Окровавленный семивершковый нож в руке взмывает в воздух, тускло сверкает, отражая свет хмурого утра, и входит под забрало офицеру. Рука, уже занесшая новый нож, безвольно разжимается, командир взвода Атаргов валится наземь. Тяжелый нож ударил с такой силой, что тело отшвырнуло на полкопья назад.
Взбешенные гибелью командира, южане наваливаются еще яростнее. В строю остается девятнадцать человек… Семнадцать… Шестнадцать… Пятнадцать…
