Шагов со ста в сторону атакующих летят стрелы. В предрассветных сумерках, да еще под пеленой дождя, большая часть пролетает над головами или воткнулась в грязь перед строем. Хуже другое: в потемках строй угодил в небольшую болотину, шагах в пятидесяти от окраинных домов.
Роты застряли всего на несколько минут, но заминка стала роковой. Этого времени как раз хватило Палачу Лиангхара Левдасту, чтобы полностью разгадать замысел противника, принять решение и отдать приказ. А трем из четырех взводов его роты — бегом выдвинуться к атакуемому участку. Теперь по ствангарцам били все арбалетчики, какие только были в поселке. С пятидесяти шагов по застрявшим в грязище ротам промахнуться труднее, чем попасть.
Мгновение — и в небольшом болотце, куда умудрились влезть ствангарцы, воцарился ад. Словно стальная плеть стегнула по строю, находя щели между щитами, слабые сочленения доспехов. Большинство болтов бессильно застревали в щитах, но некоторые из них попали в цель.
— За мной! — заорал, надсаживаясь, Франко, поудобнее перехватывая ремешки щита. В этот миг и он, и солдаты начисто забыли, что он больше не командир баталии. Тем, кто хотел остаться в живых, оставалось броситься вперед. Навстречу свистящей смерти.
В щит ударило сразу два увесистых болта, ощутимо толкнув назад. Франко не остановился. Пробираясь по вязкой и глубокой, почти по пояс, грязи, темесец рвался туда, где в удобных укрытиях засели враги.
Потрепанные роты выбираются из болотца. Не мешкая ни секунды под стальным ливнем, ствангарцы бегут вперед. Щиты опять сослужили добрую службу. Самое меньшее две трети болтов застревают в прочном, да еще и окованном листовой медью, дереве, соскальзывают и уходят в сторону. Некоторые, конечно, находят дорожку, и то один, то другой ствангарец с глухим стоном валится на мокрую траву.
И все-таки ствангарцы стремительно приближаются к домам, соединенным земляным валом в рост человека. («Когда земли-то натаскать успели?» — изумился Толлардо). Именно натаскать: здесь, в Поле Последнего Дня, земля оттаивает только на полтора локтя, не больше. Ниже лежит слой вечной мерзлоты. Южане отстреливаются отчаянно, не жалеют болтов, но их командир уже понимает, что ствангарцев одни арбалетчики не остановят. Франко мучился вопросом, почему не стреляют пушки — лишь они остановят массированную атаку. Но раз они молчат…
Бланмениль наверняка думает, что у пушкарей отсырел порох, подвернулись под стрелы наводчики, или еще какая пакость приключилась. Значит, надо поскорее ворваться в поселок. Пусть его, «воевавшего» лишь с ворами-каптерами (да и то наверняка безуспешно). Лучший ученик полковника Лайтери привык в таких случаях считать, что враг готовит какую-нибудь каверзу. Подозрительность порой злила, порой забавляла многих больших начальников. Но несколько раз Франко Толлардо и его взвод (потом — рота и баталия) уцелели лишь благодаря ей. Увы, Бланмениль на свое счастье и несчастье баталии ни разу не попадал в засаду в предгорьях Снежных гор…
