— Так ведь и я, — смущённо произнёс Помпей, — себя бы не хотел… Работу разве что…
— А будто без своей работы вы кому-нибудь нужны! — хихикнул чёрт. — Мне всё равно: вы сами или ваше дело. Основное — чтобы с потрохами. Тут я к вам — со всей душой, с моим особенным плезиром. Значит, штучку сделать надо? Чтобы пропечатали, а после — похвалили?
— Хорошо бы, — робко покивал Помпей.
— А что я с этого имею? — жлобски подбоченясь, навострился чёрт.
— Полгонорара! — выпалил Помпей.
— Милейший, вы меня купить хотите? Чёрта?! И какой-то жалкой половиной гонорара?!.
— Батюшки, так что ж вам — целиком? — Помпей невольно ужаснулся.
— Ах, какой вы несерьёзный, — укоризненно заметил чёрт. — Ас виду — человек достойный, деловой. Обидно, право же, обидно… Нет! Я что, из ваших денег себе шубу буду шить? Или к кальсонам вырезать лампасы?
— Душу — не отдам, — бледнея, твёрдо объявил Помпей.
— Не надо, — согласился чёрт.
— Так в чём же сделка?
— Очень просто: вы мне — творчество, я вам — успех. И деньги, и почёт. До самой вашей смерти.
— Я не понимаю…
— Да чего тут понимать?! Всё, что способны сотворить, — теперь моё!
— А поконкретней?
— Содержание, почтенный. Я теперь диктую. Ну, и форма— в некотором роде…
— Дьявольская проза… — еле слышно прошептал, зажмурившись, Помпей.
— Нет! Дьявольски хорошая — вот так оно точнее! — возразил ретиво чёрт и погрозил фантасту пальцем.
— Стало быть, печатать будут? — мигом среагировал Помпей.
— Ну, эту вашу штучку — непременно. Фирма веников не вяжет. Уговор такой. Я вам устрою — пальчики оближешь! Супер будет и атласная закладка. И тираж — чтоб все враги, какие есть, враз подавились. И рецензию — конечно.
— Одной — мало, — скаредно сказал Помпей.
— Ну ладно, будет сотня. Все похвалят.
Я не жадный.
— А потом? Другие вещи? Тоже издадут?
— Не знаю, — искренне развёл руками чёрт. — Их ещё надо написать… Ведь вас интересует эта? Я её пристрою. Но — с разумной компенсацией. Посмотрим!..
— И работа у меня теперь наладится? — спросил с сомнением Помпей.
А сам подумал:
«Ежели и вправду всё смогу закончить, то, ей-богу…»
— Бога, чур, не поминать! — скривился чёрт. — Так что? Договорились? По рукам?
— А… кровь? — припомнив старые обычаи, с волненьем подсказал Помпей.
— Ах, бросьте! Эти дикости Средневековья!.. Инквизиция теперь другая… Так что не переживайте: хватит — просто по рукам.
— Ну, что ж… — сказал задумчиво Помпей. — Идёт!
И, как в былые времена на ярмарке, как два торговца, они хлопнули друг друга по рукам.
