Начав работы в США, Максим вскоре обнаруживает со стороны военного ведомства родной страны не столько серьезный интерес, сколько ленивое любопытство. Картечницы использовались, прежде всего, как оружие колониальных войн и на флоте. И где скорее найдешь покупателя на «автоматическую картечницу», как не у «владычицы морей» и бесчисленных колоний — Великобритании. К тому же Великобритания продолжала держать титул «мастерской мира», здесь легче было найти предприятие, способное выпускать столь «тонкую» технику. В 1883 г. Максим перебирается в Англию, открывает собственную мастерскую, а в октябре 1884 г. представляет образец «автоматического орудия» под 11,4-мм винтовочный патрон.455 «мартини-генри» (штатный тогда в британской армии).
Первая система Максима сильно отличалась от той, что впоследствии оказалась принятой во многих странах. Автоматика оружия действовала за счет отдачи ствола с коротко ходом, запирание канала ствола осуществлялось качающейся защелкой (личинкой), сцеплявшей казенник ствола и затвор. Извлечение и удаление стреляной гильзы производили экстрактор и эжектор, шарнирно укрепленные на казеннике ствола. Движением затвора назад и вперед управлял кривошипно-шатунный механизм, совершавший четверть оборота за один цикл автоматики. Ударный механизм куркового типа монтировался в затворе, спусковой механизм — в коробе. Специальное устройство задавало скорость движения шатуна, а значит — темп стрельбы; его регулировочный кран был связан с указателем, укрепленным снаружи на правой стороне короба и снабженным шкалой с метками от «0» (отключен спусковой механизм) до «500» или «600». Питание патронами производилось из холщовой ленты на 333 патрона. Механизм подачи ленты — барабанный, причем барабан использовался и для вывода стреляных гильз за пределы короба. Уже имелся кожух системы водяного охлаждения ствола. Впоследствии Максим пытался отказаться от нее, устанавливая тяжелый ствол с утолщенными стенками, но, в конце концов, остановился на водяном охлаждении, еще и увеличив емкость кожуха. Сложно сказать, насколько повлияла на систему Максима «кривошипно-шатунная» схема картечниц Гарднера, система питания Бэйлея, тренога Прат-Уитней. Очевидно лишь, что Максим учел опыт рукояточных картечниц. Если автоматическая винтовка получалась заметно тяжелее большинства магазинных, то «автоматическая картечница», напротив, оказывалась легче и компактнее рукояточных, притом управлялась одним номером расчета.
