После победы Октавиана при Акции Ирод пожертвовал деньги на строительство, которое велось в этих местах в ознаменование победы. Чтобы отметить победу Октавиана, в 28–27 годах до н. э. Ирод учредил Акцийские игры, которые должны были проводиться каждые яетыре года. Игры включали скачки, театральные, музыкальные и атлетические состязания и борьбу диких зверей. Для этих представлений были быстро воздвигнуты три отдельных здания. Иродов ипподром находился в черте города, южнее Храма, два других сооружения — за городскими стенами. Его театр располагался на гребне горы Эр-Рас недалеко от Иерусалима, где на склоне и теперь сохранились его следы. Амфитеатр планировался где-то на равнине Рафаим.
На вопрос о том, может ли иудей посещать театр, религиозные авторитеты не давали однозначного ответа. Осмеяние евреев и их обычаев было любимой темой эллинского театра, поэтому законоучители Израиля предостерегали иудеев от посещения массовых зрелищ. Театр возник, прежде всего, из религиозных языческих культов, что противоречило еврейскому монотеизму. Бои гладиаторов, недавно проникшие в страны Востока, мало кому из иудеев нравились. Они были также равнодушны к спортивным состязаниям. Ирод же увлекался спортом, занимался сам и любил наблюдать состязания, а за финансовую помощь древнегреческим спортсменам-олимпионикам он получил пожизненный титул распорядителя Олимпийских игр. Спортом в те времена занимались голышом, только на голове у юношей были спортивные шапочки, которые правоверные иудеи называли «срамными покрышками». Еврейские юноши эллинизировались, общаясь с греками в гимнасиях. Они даже начали стесняться того, что обрезаны, потому что греки и римляне дразнили их за это.
Стремясь хоть как-то угодить тем, кто отрицательно относился к этой стройке, Ирод расположил театр и амфитеатр за городскими стенами. Еще одна проблема была в том, что, по римскому обычаю, эту постройку следовало бы украсить скульптурными изображениями людей и животных. Еврейские законы запрещали возведение изображений для поклонения, но не вообще предметно-изобразительное искусство. Например, Соломон украсил свой Храм быками и львами. Но более строгое толкование диктовало недопустимость никаких подобных изображений ни людей, ни животных. Ирод решил не дразнить подданных. Он украсил стены сооружения военными трофеями. Но низвергатели кумиров считали почитание оружия таким же предосудительным, как сооружение статуй, они говорили, что оружие и трофеи — предметы поклонения язычников-римлян. Дошло до того, что созрел заговор: убить царя прямо в его нечестивом театре. Заговор был раскрыт, факт обеспокоил Ирода, которому стоило больших трудов выявить, кто стоял за этим; в конечном счете преступников нашли и казнили. Заговорщики встретили смерть как ревнители веры. После этого случая люди окончательно поняли, что открытое выступление против Ирода не имеет никаких шансов на успех. Все дальнейшие заговоры готовились тайно.
