Маркс и Энгельс считали, что для перехода от капитализма к коммунизму необходимы социалистическая революция, которая передаст власть в руки пролетариата (рабочего класса), и диктатура пролетариата. Чтобы совершить пролетарскую революцию, рабочий класс должен создать свою партию, которая поведет трудящихся на борьбу за победу коммунизма. Такая партия – Союз коммунистов была впервые создана К. Марксом и Ф. Энгельсом в 1847 г. Предполагалось, что социалистические революции должны начаться в Европе и в течение короткого времени перерасти в мировую революцию. Маркс и Энгельс считали, что для этого пролетарии всех стран должны объединиться. Затем наступит эпоха коммунизма – бесклассового и безгосударственного общества, в котором осуществляется принцип распределения благ «от каждого – по способностям, каждому – по потребностям».
В России с марксизмом познакомились в нач. 60-х гг. 19 в. из статей Н. В. Шелгунова в журнале «Современник». В 1869 г. в Женеве на русском языке были изданы Устав I Интернационала и Манифест коммунистической партии в переводе М. А. Бакунина. К кон. 60-х гг. наладились постоянные связи Маркса с представителями русской революционной эмиграции: Н. Ф. Даниельсоном,
Г. А. Лопатиным, П. Л. Лавровым. Тогда же за границей была создана Русская секция I Интернационала. В 1872 г. в России вышел в свет I том «Капитала» К. Маркса в переводе Г. А. Лопатина и Н. Ф. Даниельсона.
В 80-90-е гг. 19 в. учение марксизма получает в России все больше сторонников. В 1883 г. за границей возникла первая российская марксистская группа «Освобождение труда», распространявшая в России марксистскую литературу. Лидер группы Г. В. Плеханов считается первым российским марксистом. В 80-е гг. в России возникают первые марксистские кружки и группы: группа Д. Благоева, «Товарищество санкт-петербургских мастеровых», группа М. И. Бруснева, кружки Н. Е. Федосеева и др. В 1895–1899 гг. в Петербурге под руководством В. И. Ульянова (Ленина) действовал «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». В 1898 г. в Минске прошел I съезд РСДРП (Российской социал-демократической рабочей партии). Но реальное становление РСДРП произойдет уже в 20 в. на II Лондонском съезде (1903 г.).
В 90-е гг. получает развитие т. и. легальный марксизм». Статьи его сторонников П. Б. Струве, С. Н. Булгакова, Н. А. Бердяева, М. И. Туган-Барановского печатались в легальных газетах и журналах. Они использовали некоторые положения марксизма для критики народничества. «Легальные марксисты» соглашались с социалистической перспективой развития общества, но отрицали идеи пролетарской революции и диктатуры пролетариата. Струве призывал «идти на выучку к капитализму», т. е. ставил перед интеллигенцией задачу помогать развитию капитализма, а не бороться с ним. К кон. 90-х гг. большинство «легальных марксистов» порвало с марксизмом.
