В старину ярмарки приурочивались к церковным праздникам. Купцы, торговый люд, крестьяне и ремесленники привозили с собой товары и продукты своего труда, продавали и обменивали на другие товары. Ярмарочная торговля имела свою особенность: каждый посетитель на ней чаще всего был одновременно и продавцом, и покупателем.
На ярмарках торговали жители не только близлежащих городов и деревень, товары свозили не только со всей Руси, но и из-за рубежа. Нередко приезжали купцы из других стран: Бухары, Персии, Западной Европы. Чем больше съезжалось на ярмарку народа, тем богаче была торговля, тем громче шла слава об этой ярмарке, и, следовательно, тем больше продавцов и покупателей стремились попасть на нее на следующий год.
Со временем некоторые ярмарки стали важными торговыми центрами. В России наибольшее значение приобрели Ирбитская, Архангельская, Вологодская ярмарки. Самой известной и почитаемой была Макарьевская ярмарка, которую позже стали называть Нижегородской. Как крупный центр торговли она существовала с 16 в. и, благодаря своему выгодному расположению на волжских путях, вскоре стала знаменита на всю Россию. Ее торговые обороты росли год от года, особенно после 1817 г., когда ярмарку перенесли в Нижний Новгород. Особенно торговые обороты были велики в 1881 г. и достигли 246 млн руб. по привозу товаров и 243 млн руб. по их продаже.
Важный импульс развитию торговли, в т. ч. и ярмарочной, дало развитие железнодорожного транспорта. Но с течением времени ярмарки стали терять свою популярность, особенно с развитием кредитных учреждений и банков. Крупная оптовая торговля стала возможной круглый год, а не только в установленные дни один или несколько раз в год. Отпала необходимость запасаться товарами на целый год, т. к. через биржу можно было продать или купить все что угодно, в любое время года. Размеры Нижегородской и Ирбитской ярмарок по привозу и продаже на них товаров за последние десятилетия 19 в. упали больше, чем на треть. Но возникновение новых капиталистических отношений, а вместе с тем и новых учреждений, не привело к полному исчезновению ярмарок. В кон. 19 в. в стране все еще действовало немало крупных, средних и совсем небольших сельских ярмарок. По переписи 1894 г., всех ярмарок в России насчитывалось 16 604.
Значительное число ярмарок действовало вокруг Москвы – 2052, вокруг Санкт-Петербурга– 1405.
К нач. 20 в. сохранилось 10 667 ярмарок, большинство из них были однодневными. Это значит, что торговля велась всего один день, и к вечеру народ начинал разъезжаться. На 4079 ярмарках торговля велась 2–3 дня. 63 ярмарки действовали в течение месяца, и всего на 11 – торговля велась больше одного месяца.
