Война началась в ночь на 12 июня 1812 г., когда Великая армия перешла р. Неман (вдоль нее тогда проходила западная граница России). Весь ход войны распадается на два больших периода. Первый этап – от перехода французами русской границы и до сражения при Малояро славце 12 октября. В этот период стратегическая инициатива (время и способ ведения боевых действий) находилась в руках Наполеона. Вплоть до начала сентября «Великая армия» неуклонно продвигалась в глубь России.
Главной задачей 1-й и 2-й русских армий, первыми встретивших противника, стало соединение сил. Наполеон хотел в первую очередь окружить и уничтожить 2-ю армию Багратиона. Но генералу удалось переправиться через Днепр и уйти от французов, отступая к Смоленску. Туда же двигалась и 1-я армия Барклая де Толли. Ее преследовали главные войска Наполеона. Русским необходимо было избежать сражений с превосходящими силами противника, а это было возможно только при отступлении. Русская армия непрерывно наносила удары по врагу и изматывала противника. 22 июля обеим армиям удалось соединиться в районе Смоленска. Наполеон страстно желал генерального сражения. Но Барклай де Толли после нескольких дней сражения за Смоленск приказал продолжить отступление.
Вслед за русскими войсками Великая армия двигалась к Москве. Французы входили в города и деревни, где не было ни одного человека. Крестьяне, горожане бросали имущество и уходили вслед за русской армией. Французы голодали, начался падеж лошадей.
Отступление русских войск вызвало резкое недовольство Багратиона, в армии Барклая де Толли обвиняли в измене.
Чтобы разрядить конфликтную ситуацию в армии, Александр I назначил на пост главнокомандующего М. И. Кутузова. 17 августа М. И. Кутузов прибыл в армию. Умудренный опытом полководец понимал, что без генерального сражения с французами боевой дух армии и народа мог быть сломлен: так сильно было напряжение чувств, возникшее на волне патриотического подъема.
26 августа состоялось грандиозное сражение на поле у деревни Бородино, под Можайском. Несмотря на героизм русских солдат, Бородинское сражение не смогло остановить «Великую армию», которая двигалась в глубь России. Но и Напол еон не достиг своей цели – разгромить русскую армию.
После совета в Филях (деревня под Москвой) Кутузов приказал оставить Москву. Четыре дня он вел армию по Рязанской дороге, на пятый день, 6 сентября, Кутузов свернул на запад, на Калужскую дорогу, и расположился лагерем у села Тарутино.
