Клео вся подалась вперед, боясь пропустить хоть одно слово. Оказывается, этот Ник из рода Вестгейров, странствующий воин! Она читала о таких в старых книгах, но никогда бы не подумала, что они еще встречаются и в наши дни. Да еще к тому же странствовал не где-нибудь, а за Быстрой Водой! Ее мысли бежали, обгоняя одна другую — девушка просто не могла поверить в такую удачу! Надо будет непременно пригласить его к ним сразу после завершения Ритуала. Что же отец медлит? Пусть скорее выпустят этих несчастных! Ах да, тюрьма находится в ведомстве Судьи. А этот толстяк почему-то тянет и что-то нашептывает на ухо отцу.
Наконец Верховный поднялся со своего места и, подняв руку, зычно прокричал:
— Достоин ли Ник из рода Вестгейров своей Высочайшей Просьбы?
Зрители, не дожидаясь, когда глашатаи донесут ритуальный вопрос до самых дальних рядов Арены, начали дружно рукоплескать. Если где-то и были недовольные, то их крики затерялись в овациях, устроенных в честь Победителя.
— Ник из рода Вестгейров! — Верховный, дождавшись, когда рукоплескания начали затихать, провозгласил: — Твоя Просьба будет удовлетворена. И да услышат меня Ушедшие Боги!
В который раз трибуны утонули в рукоплесканиях. Клео заметила, что старец коснулся плеча воина и что-то ему сказал. Тот с видимым облегчением поднялся, выпрямился в полный рост и, подняв руки, поприветствовал зрителей. Клео могла поклясться, что выглядел он при этом очень смущенным.
Толпа бесновалась продолжительное время, однако затем стали раздаваться все более дружные крики тысяч людей:
— Охота! Охота! Охота!
Только после того как Верховный, дав вволю толпе накричаться, поднял вверх свою руку, наступила тишина. Он повернулся к стоящему рядом с ним Нику:
— Отдавая дань нашей традиции, я предлагаю тебе участие в Большой Охоте! — Он чуть помедлил. — Ты вправе от нее отказаться! Ты и так доказал всем, что ты Победитель!
Клео смотрела на воина во все глаза. Не зная почему, но она сейчас страстно хотела, чтобы он ответил согласием. Это, конечно, была большая глупость. Если бы он сказал "Да", то неминуемо бы погиб. И тогда так нежданно свалившаяся на нее удача в его лице попросту бы исчезла. Но сейчас она в равной степени хотела и того и другого.
Клео видела, как на лице воина появилась сначала растерянность, затем ее сменило недоумение. Он, как бы ища поддержки, бросил быстрый взгляд на старика. Тот отчаянно замотал головой. Тогда воин, глядя на Верховного, спокойно, но отчетливо, так что слышно было сидевшим в первых рядах, произнес:
