В изнеможении буквально выпав из симулятора, Ник все же радостно улыбался. Это была победа! То, что потом все тело неделю просто ломило от ушибов и ссадин, было ерундой. Главное, они заняли первое место!
Их результат в "Битве у Фермопил" продержался целых 56 дней, что для нуль-сетевых игр было весьма впечатляющим достижением.
И вот сейчас, спустя восемь лет, за тысячи световых лет от Земли, он, можно сказать, перед собой видит практически полные копии гоплитов-спартанцев. Только уже не виртуальных, а самых что ни на есть из плоти и крови. Сходство было настолько невероятным, что Нику показалось, что он опять оказался в игре.
Протяжный звук труб вывел его из оцепенения. Он покосился по сторонам. Вроде его временный ступор остался незамеченным. Все взгляды были обращены на центральную ложу. Там один за другим появились пять мужчин в одинаковых одеяниях. Если бы не разница в росте, издалека их можно было бы принять за близнецов. Они были одеты в белоснежные туники, вышитые золотыми украшениями. Поверх них свободно ниспадали насыщенно-зеленого цвета хламиды, крепившиеся на груди золотыми застежками, обрамленными драгоценными камнями. По рядам прошелестело:
— Хранители! — И уже чуть позже вся Арена наполнилась рукоплесканием.
В который раз протяжно застонали трубы, и на ложу взошла женщина. Ник напряг глаза, изображение тотчас приблизилось, и он смог хорошо рассмотреть ее. Это была девушка. Ее лицо было очаровательно и притягивало взгляд. Правильные черты, высокий лоб, обрамленный вьющимися черными, как смоль, волосами. Маленький, чуть вздернутый нос усиливал выражение дерзкой смелости, а большие слегка раскосые глаза смотрели вперед с какой-то милой непосредственностью. Ее лоб украшала диадема из драгоценных каменьев, а волосы волной ниспадали на плечи.
Нику показалось, что она смотрит прямо на него, и он буквально начал тонуть в ее глазах. Все, кто еще сидел на своих местах, вскочили на ноги и, вытягивая шеи, чтобы лучше рассмотреть свою любимицу, стали дружно скандировать: "Клео! Клео! Клео!"
"Тьфу ты, что со мной? — Ник шлепнул себя по лбу. — Что-то я совсем расклеился. Соберись, Ник! — приказал он себе. — Тебе надо выполнить то, за чем ты сюда пришел!"
Еще пока проходили круг почета, Ник заметил, что посередине арены было сооружено что-то наподобие мишеней. Они напоминали чучела неизвестных ему животных. Были ли они настоящими или просто искусной подделкой, отсюда он понять не смог. Тем временем к неровной колонне участников приблизились смотрители состязаний и стали сортировать их на более-менее равные четыре группы, человек по пятьдесят в каждой.
