Капитан Некрасов быстро соскочил с лошади, подбежал к карете и открыл дверцу. Он с улыбкой предложил даме руку. Зинаида внутренне собралась и положила изящную ручку на руку военного. Николай дождался, пока княжна оправит юбки, и повел девушку к дому.
Пока они шли по вымощенной камнем дорожке, Зинаида думала о том, что скоро окажется зависимой от воли незнакомцев. Внезапно ее взгляд привлек свет в окошке второго этажа и силуэт княгини Анны на фоне горящих свечей. Несмотря на широкий сарафан, Анна выглядела истощенной. Русские мужчины обычно предпочитают более полных женщин.
Княжна подняла руку, приветствуя хозяйку, но княгиня и виду не подала, что заметила гостью. Кажется, гостеприимством сей дом не славится. Словно подтверждая опасения Зины, Анна скрылась, как немое привидение, и занавески закрыли окно.
Девушка опустила глаза, ее охватило дурное предчувствие. Похоже, теплого приема ждать не приходится. Чувство одиночества охватило с новой силой. Захотелось оказаться дома, рядом со всем тем, что так любил и ценил отец.
Видя, что княжна расстроена, Николай сочувственно заговорил:
— С вами все в порядке? — Офицер, соблюдая условности, тщательно скрывал растущий интерес к Зине, но все же решил предложить помощь, еще не зная, что обеспокоило ее. — Если у вас когда-нибудь будет нужда во мне…
— Я уверена в доброте княгини, — оборвала его на полуслове княжна, хотя фраза и прозвучала весьма неубедительно. — Мы почти незнакомы, и она, наверное, так же волнуется перед встречей, как и я.
Ее слова не разуверили Некрасова, но он предпочел не спорить. Капитан намеревался заверить ее в искренней симпатии, но открывать свои чувства не решился:
— Сочту за честь помочь вам, сударыня. В следующем месяце меня ожидает повышение и служба в личной охране царя. В случае необходимости пошлите за мной служанку, — и со значением добавил: — Я тут же явлюсь, даже если придется сбежать от государя.
Зинаиду не могло не тронуть такое галантное предложение. Она подняла глаза, храбро улыбнулась, но в нефритовых глазах блестели слезы.
— Вы очень добры, капитан Некрасов.
— Рад был сопровождать вас, сударыня, — ласково заверил ее Николай, вкладывая в эти слова явный подтекст.
Не зная, что ее ждет в будущем, княжна предложила:
— Давайте называть друг друга по имени, как настоящие друзья.
— Зинаида, — выдохнул ее имя капитан и ласково сжал руку. — Я польщен, сударыня. Меня зовут Николай.
— Николай?
В ответ Николай просто кивнул, и Зина, собрав всю решимость, направилась к массивной входной двери.
