Тереха зарычал от страха. Алеша тоже порядочно струсил, но скоро взял себя в руки. Присев на корточки, чтобы сохранить равновесие, он наблюдал, как в грохоте рушатся галереи, с таким искусством возведенные подземными жителями, как исчезло, вылилось в разверзшуюся пропасть целое озеро, как в один миг был уничтожен грот с пышной растительностью.
Подъем внезапно прекратился. Алешу ослепил яркий солнечный свет, привыкнув к свету, он, к радости, увидел крышу соломенного дворца, знакомые кроны яблонь.
— Ура, мы дома! — закричал Алеша и хотел припуститься к дворцу, но вовремя заметил, что стоит на сверкающей площадке высоко над землей. Вначале Алеша не узнал в этой «площадке» лопату, и не только потому, что очень редко брал ее в руки, ведь лопата казалась ему величиной с Красную площадь. Но он хотя и с трудом, все же узнал человека, который держал лопату в руках. Это был Костя Замятин. Но какое у него было лицо! Почти такое же, как лопата, а сам он возвышался, как высотное здание.
— Костя! — закричал Алеша.
Замятин даже бровью не повел, размахнувшись, он швырнул землю с лопаты, а вместе с ней и Алешу с Терехой. Описав в воздухе дугу, они шлепнулись на землю, долго катились по косогору, провалились в какую-то яму и снова очутились в подземном мире.
— Ты заметил, Тереха, — сказал Алеша на первом же привале, — куда-то исчезли гомункулусы, головастики и прочая живность. Что бы это значило? Наверное, Костя закинул нас в какой-то безжизненный район.
Вместо ответа Тереха юркнул в трещину; навстречу, стуча ногами, бежала сороконожка. Алеша последовал примеру Терехи. Переждав, пока мимо пройдет этот подземный хищник, они пошли дальше. Чем дальше, тем трудней становился путь.
Наконец им посчастливилось: они попали в тоннель, проложенный дождевым червяком, и бодро зашагали по нему. Скоро пришлось искать новую дорогу: впереди послышался скрежет, это червь вгрызался в почву. Они свернули в первую трещину и очутились в большом зале. Там они увидели навозного жука.
— Так вот почему не стало гомункулусов, — догадался Алеша, — просто мы так выросли, что не видим эту мелюзгу.
Жук заметил их и, оставив свой шар, направился к ним.
— За мной! — крикнул Алеша.
Они перелезали через песчинки, которые казались им обломками скал, увязали в трясине, переплывали озера, прислушиваясь к топоту ног жука. Наконец жук прекратил погоню, и они, еле переведя дух, поплелись по дороге, проложенной сороконожкой, как вдруг путь преградил завал.
