Однажды ранним утром, покончив с приготовлением полуфабрикатов для утренней трапезы и предоставив более опытным мастерам завершать процесс, Дес подошел к Тер-милкулису, который как раз заканчивал разгрузку. Увидев, что молодой оператор собирается немного передохнуть, Десвендапур предложил ему отдохнуть вместе. Тер согласился. Они удалились в укромный уголок пищеблока, рядом с узкой разгрузочной площадкой, и опустились на все шесть ног.
Они довольно долго лениво болтали о том о сем, и наконец Дес небрежно, как бы между прочим, заметил:
— Знаешь, мне кажется странным, что, живя на родной планете людей, мы почти не видим туземцев.
— Еще бы! Зачем тебе их видеть, на твоей-то работе?
Термилкулис совершенно расслабился, его усики безмятежно свисали надо лбом.
Десвендапур жестом выразил согласие, стараясь, чтобы жест выглядел сдержанным.
— Да, наверное… Ну, а ты? — спросил он с показным безразличием.— Ты-то сам много их видел?
Похоже, транспортный оператор не нашел в вопросе ничего странного.
— Одного-двух.
— Неужто? А я думал, ты развозишь грузы по всей колонии и часто встречаешься с млекопитающими…
— Да нет. Знаешь, сразу после того, как я сюда прибыл, я и сам задавался подобным вопросом.
Поэт насторожился. Однако, судя по поведению оператора, никаких подозрений у того не пробудилось.
— Но я порасспрашивал, и оказалось, противоречие только мнимое. Мне растолковали причину, по которой мы почти не видим людей.
— Да? — с рассеянным видом спросил Дес— И что же это за причина?
Термилкулис повернулся к нему.
— Здесь ведь колония транксов. Транксский улей. И о его существовании осведомлены лишь немногие люди. Они работают на прогрессивную часть человеческого правительства, но часть эта вынуждена действовать втайне. Колония должна показать, что транксы могут существовать среди людей, не влияя отрицательно на человеческую цивилизацию. О существовании нашего поселения будет объявлено, когда ксеносоциологи с обеих сторон сочтут это уместным и своевременным. Может, успех проекта благоприятно отразится на отношении к нам двуногих. Но бывать в улье им совершенно незачем. Тут колония транксов. И живут здесь транксы. Такие, как мы с тобой.
Он сделал многозначительный жест стопорукой.
Значение жеста было ужасно. Оно сулило Десу громадное разочарование. И всамом деле, к чему улью — любому улью, даже расположенному на человеческой планете,— присутствие людей? В то время как проекты на Ульдоме и Ивовице с самого начала рассчитывались на исследование взаимоотношений людей и транксов, земная колония имела совершенно иное назначение. Она была засекреченной, и оба правительства делали вид, что не знают о ее существовании. Ей предстояло доказать, что транксы вполне могут жить на планете, принадлежащей людям. Время для открытого взаимодействия наступит здесь гораздо позднее, когда обе расы свыкнутся с присутствием друг друга, когда люди перестанут считать транксов жуткими и мерзкими — и наоборот.
