— Можно подумать, что ты в Циццикалке работаешь!
И, уже по привычке, Дес наудачу закинул приманку.
— Конечно, если бы тут были люди — тогда понятно…
— Тут? — приготовитель пищи насмешливо присвистнул.— Откуда здесь, в Гесвиксте, взяться людям?
— Ну да, конечно. Сущие глупости…
Дес уже привык к подобным ответам и потому не выказал ни возбуждения, ни разочарования.
Но его новый знакомый продолжал:
— Глупости, уж точно! Они живут выше по долине, у них там свои норы. Это еда для них,— он указал на растущую стопку контейнеров.— Я учусь готовить пищу не для наших, а для людей.
Десвендапур, уже более-менее смирившийся с нерадостным выводом, что присутствие людей в Гесвиксте — всего лишь миф, не колебался ни секунды. Он ответил небрежно:
— Да, я знаю.
— Знаешь? — приготовитель пищи несколько удивился.— Откуда?
— Из надписей на контейнерах,— так же быстро ответил поэт. Находчивость, пожалуй, сродни пылу творчества — с той только разницей, что сейчас он творил не для потомков, а ради сиюминутной пользы.
Его новый знакомец недоверчиво прищелкнул.
— Все надписи закодированы. Откуда ты узнал коды?
Зарывшись в семантическое болото и не видя способа выбраться, Дес принялся беспечно закапываться еще глубже.
— А меня прислали сюда тебя проверять. Я тоже помощник приготовителя пищи, меня только что назначили общим кухонным сотрудником.
Он постучал по контейнеру, который держал в руках, всеми четырьмя пальцами иструки.
— Посмотрим, как твои успехи. Вот, например, что в этом контейнере?
Сбитый с толку приготовитель пищи пригляделся к надписи, выбитой на стенке.
— Сухое молоко. Продукт, который млекопитающие производят из собственных тел и используют в качестве ингредиента многих блюд.
— Отлично! — льстиво похвалил Дес, про себя гадая, как выглядит это самое «молоко».— Ну, а это будет посложнее.
Он взял контейнер с более длинной надписью, чем предыдущий.
— Как насчет него?
Молодой самец ответил почти без запинки:
— Соевые котлеты, различные ореховые экстракты, сушеная рыба, несколько видов фруктов и овощей. Всех названий я прочитать пока не успел…
— Давай-давай, пытайся! — настаивал Дес— Я тебя еще успею на чем-нибудь подловить, прежде чем мы закончим проверку.
— Мне ничего не говорили насчет второго сотрудника, которого назначили в мое отделение,— пробормотал приготовитель, все еще сомневаясь.
— Ха, так я и думал! — Дес положил контейнер в стопку, не дав собеседнику на него взглянуть.— Эти продукты тебе незнакомы.
