Плыли долго - почти неделю. Ну да не всегда же путешествовать исключительно порталами. Река очень "обитаемая" - десятка два небольших (до тысячи жителей) городков и поселений и несколько десятков хуторов, а для местных любителей простора это большая редкость. Причина одна - Карфаген.
Большой - почти шестьдесят тысяч горожан и вдвое больше временных жителей, он требовал многого и прежде всего - еды. Если то же зерно проще было таскать через порталы, то вот овощи-фрукты и прочую мелочёвку - нет. Жители прибрежных поселений Дона[42] поставляли всё это и многое другое. Живут очень неплохо - надёжный доход и защита от возможных неприятностей.
Останавливались часто, но не везде. На реке существуют некие "правила хорошего тона" и если капитан не спешил и поселение было по пути, то около городков замедляли ход. Если местным было что-то нужно, они поднимали сигнал и мы причаливали.
- По здорову, дядька Буслай. Место есть? - деловито спрашивает круглолицая, полная женщина в стареньком льняном платье, подплывшая к нам на лодке, - ягоды до Города доставить, ну и меня.
- Много-то ягод?
Молодка укоризненно смотрит на него:
- Ну сколько лет плаваешь (здесь именно плавают, а не ходят, знатоков прошу не поправлять), а никак запомнить не можешь - откуда их много-то? Это ж ягоды, а не пшеница, кулями не потаскаешь.
- Да кто вас знает? - влезает Шанти, - вы ж такие жадные, что могли что и придумать - удивляли уже.
Женщина с достоинством шмыгает носом.
- Бывало.
Договорились быстро и несколько сотен плоских плетёных коробочек, литров на пять каждая, погрузили на баржу. Вместе с ними загрузилась и та самая женщина.
- Малина, - представилась она каждому из присутствующих.
Малина оказалась настоящим кладезем - сплетница из тех, кто может по степени информированности поспорить со спецслужбой какого-нибудь мелкого государства. Правда, удержать эту информацию при себя они не в состоянии... Мне женщина оказалась очень полезной - расписала несколько десятков гостиниц и постоялых дворов, причём все - с подробным перечислением достоинств и недостатков!
Несмотря на "отпускное" настроение, скука всё же присутствовала, так что лично я (как и все пассажиры), хватался за самые разные возможности развлечься. Тренироваться в воинских искусствах было проблематично - места маловато. Правда, время от времени летал на берег и как следует разминался там, но это не то, не то... В карты и аналогичные игры - не интересно. Дело даже не в том, что я могу видеть картинки буквально насквозь, а в том, что мозги у меня куда как более тренированные, чем у матросов баржи, попутных селян и парочки мелких купчиков - выигрывал почти всегда.
