Подошел Водовозов, молча опустился рядом с Читаевым.
— Как самочувствие?
— Порядок, — не открывая глаз, ответил тот.
XI
Курилкин вернулся с плохими новостями: пропасть обойти невозможно, выше — отвесные скалы. А возвращаться, чтобы искать обходный путь, значит, терять время.
— Скала высокая?
— То ли три метра, то ли четыре, а может быть, еще больше. В темноте не разберешь.
— Возьми веревку. Пойдем посмотрим. Цыпленков, за мной.
Картина открылась неутешительная: внизу чернела пропасть, вверху — почти отвесная стена. В темноте было неясно, можно или нет зацепиться за нее, чтобы забраться выше.
— Вот тебе и бабушкин компот, — ощупывая скалу, удрученно пробормотал Читаев. — Придется посветить.
Неожиданно яркий луч выхватил сырой сланец скалы, Читаев посветил выше. Там виднелся уступ, а еще выше — площадка.
— Надо попробовать. Значит, так. Ты меня подсаживаешь, я становлюсь тебе на плечи. Потом подтолкнешь руками. В случае чего Цыпленков поможет.
— Может быть, я полезу? — предложил Курилкин.
— Нет, я полегче.
Читаев скинул бушлат, быстро обвязался альпинистским узлом. Курилкин, опустив руки, сцепил пальцы, чтобы лейтенанту сподручней было забраться ему на плечи.
— Погоди, ботинки сниму.
Читаев решительно стащил ботинки, затем — шерстяные носки и перчатки.
— Ну, все. Теперь, как снежный человек.
Сержант довольно легко подкинул его, в следующую секунду Читаев был на его плечах, нащупал какой-то выступ на скале, ухватился, в этот момент Курилкин подставил ладони, он встал на них и подтянулся. Сержант выпрямил руки. Читаев почувствовал, как они дрожали. В следующую секунду он уже нашел выступ для ноги, оторвался от ладоней сержанта. В этом положении и замер, стоя на левой ноге и держась за выступ одной рукой. Мучительно долго он пытался найти опору для второй ноги, но лишь скользил по сланцевым морщинам. В какой-то миг Читаеву показалось, что он теряет опору. Внутри захолонуло. Если сейчас рухнет, то не удержится на узкой тропке, полетит вниз. И все. Конец. Обезображенный труп в расщелине между камнями. Он попытался успокоиться. Только без паники. Из последних сил потянулся и тут же нащупал ногой выступ, который находился выше. Страх прошел, только сердце еще напоминало о нем учащенным ритмом. Распластавшись по стене, он прошел чуть вправо и здесь влез на ровную площадку.
— Ну, как? — услышал он тревожный шепот снизу.
— Давай, — сказал Читаев, дернув свой конец веревки.
— Держите крепче, лезу.
