Наконец заметно поредевшая толпа участниц добралась до Первого Зала…
* * *
Их встретил свет юпитеров и рев толпы!
В чем были – в полотенцах, трусиках или домашних джинсах, ошеломленных конкурсанток без предупреждения вытолкали на сцену! А сверху, подобно каре небес, клинками скрестились лучи софитов!
Рядом с Алиной оказалась та самая улитка.
Она весело ей подмигнула.
Отсюда, из-за кулис, где я невольно оказался, мне был отлично виден амфитеатр. Признаюсь, я никогда раньше не участвовал в конкурсах красоты – профессия не располагает. А потому зал показался мне огромным!
Существа самой невероятной наружности заполняли его битком! Кое-кто сидел, но основная часть стояла. Некоторые были такими огромными, что занимали не только два-три сиденья, но и два-три ряда! И все это сборище шумело, волновалось, рычало, пищало и одобряло!
Высокий жук с глянцевыми крылышками, закрученными вверх пышными усами и блестящими черными глазами (в следующий миг я опознал в нем коварного Организатора, желавшего застрелить меня из водяного пистолета!), аккуратно взял микрофон.
Затрещал крыльями и начал:
– Дорогие дамы и господа, а также существа, лишенные половой ориентации! Рабы и рабыни, наделенные правами животные и бесплотные создания! Мы рады приветствовать Вас на пятьдесят пятом галактическом конкурсе красоты!
На этих словах жук церемонно раскланялся.
Зал ответил ему одобрительным ревом.
– Как вы знаете, каждый конкурс проходит под эгидой нашего добрейшего божества Ньярлатотепа, который финансирует мероприятие, обеспечивает награды участницам и бесплатные напитки в зале!
Рев стал еще одобрительнее.
– Да не пересохнет его горло, непрерывно освежаемое глотками красной крови! А теперь перейдем ко вступительной части состязания! Разрешите представить Вам наших участниц!
Рев был таким, что невольно пришлось заткнуть уши: толпа волновалась, колыхалась, опрокидывала в глотки «бесплатные напитки», хлопала в ладоши и щупальца.
Жук снова отвесил зрителям «поясной» поклон.
Он грациозно развернулся, взмахнув микрофоном.
– Мы не будем наводить на вас скуку унылыми конкурсами! Нет, время конкурсов еще подойдет, но не сейчас! А сейчас мы представляем вашему вниманию наших очаровательных конкурсанток – как видите, практически в неглиже!
Некоторые и впрямь были в неглиже – например, наша дорогая улитка или вот та двуногая рыбина. Думаю, что улиткам трусы без надобности.
– Они надеялись, что идут на следующую процедуру, а в результате попали к нам! И теперь мы сможем оценить их – основательно отмытых, чистых и без макияжа!
