Сирота немного удивился, когда его нагнал всадник. Тот не был гонцом. И, судя по всему, не очень спешил. Когда он заставил лошадь перейти на шаг, поравнявшись с юношей, Тахиос поправил шапку и взглянул на мужчину. Тот носил куртку из оленьей кожи мехом вовнутрь, теплые сапоги и штаны из войлока. Волосы его были повязаны серой шерстяной лентой, по которой узорами шли белые ромбы. Красный клок волос, выбившийся из-под повязки, падал на левый глаз. Смуглое лицо было моложавым, но сирота помнил, что это ничего не значит. В квартале «забытых» сплошь и рядом встречались сухощавые подтянутые мужчины, которым не дашь и двадцати зим, а на деле они прожили в два раза дольше. На поясе странника висели басселард и флисса.
– Куда держишь путь? – спросил всадник Тахиоса с лёгким, певучим акцентом.
Юноша молча указал подбородком вперёд, пожалев, что кольчуга лежит у него в котомке за плечами.
– На Север, значит. Могу подвезти.
Сирота дёрнул плечом, мол, не нуждаюсь, езжайте своей дорогой, уважаемый. Всадник добродушно засмеялся.
– Да не дури, парень, ты что – собрался ночевать в сугробе? Ближайший трактир ты минуешь к полудню, а потом впереди будут три лиги пустынной дороги. А темнеет ныне быстро, и волки всё так же охотятся по ночам. И к тому же, ты наверняка хочешь побыстрее добраться до места назначения.
– А у вас-то, любезный, что за интерес? – буркнул Тахиос, посматривая на лоснящийся бок жеребца. Тот выглядел способным унести большую ношу и при этом бежать галопом.
– У меня? Небольшая просьба, только и всего. Поручись за меня перед герцогиней Мельдфандской.
Юноша остановился и посмотрел на незнакомца.
– Ты всё равно не минуешь её земли, потому что даже бароны на востоке держат сейчас руку её мужа и будут отлавливать подозрительных путников, следующих через их владения. Уж лучше идти прямо в Шёрнкаль.
– Я тебе так скажу, незнакомец, – Тахиос поднял руку и погладил коня по трепещущим ноздрям. – Герцогиня Мельдфандская вовсе не рада будет меня видеть, и в Шёрнкаль я не собираюсь. Мне нужно к Гремящему кряжу. А поручаться за того, кого и не знаешь толком… Мне кажется, вы ищете не того.
Он снова повернулся, собираясь продолжить путь.
– Ну уж нет, – пробормотал всадник себе под нос. – Я могу ошибаться, но не два раза подряд. Эй, юноша! Меня зовут Лийнос, и я торгую вином и мехами в Анриаке. Мне кажется, Ульрике будут интересны вести с юга. Я не буду надоедать расспросами, почему один из «забытых», который к тому же прижился при дворе Наорков, теперь держит путь в сторону, противоположную родине своих предков.
