* * *
Вильдер и Немов вели отряд осмотрительно и неторопливо – слишком незнакомым было все вокруг, слишком много препятствий попадалось, чтобы опрометчиво себя вести. Стараясь не наступать на сухие ветки, отряд как можно тише крался по ставшей ему чужой территории. Приходилось забирать все правее, так как слева заросли выглядели непроходимыми, и было заметно, что это очень беспокоит Немова.
Внезапно Сергей, шедший первым, поднял вверх руку, призывая отряд остановиться. Немов отодвинул его в сторону и всмотрелся в темноту. Впереди был свободный от травы и деревьев участок, а посреди него росло диковинное растение метра два в высоту – мощный ворсистый ствол с толстыми сочными ярко-зелеными листьями и огромным алым цветком. И листья, и цветок покрывали длинные черные волоски, то ли шевелящиеся на ветру, то ли живущие своей жизнью. Земля вокруг растения была усыпана обглоданными белыми костями.
Миша заметил, как сталкеры остановились, и сразу почуял неладное. Что могло вызвать задержку? Впереди точно было какое-то препятствие. Логово жуткого зверя? Яма или болото? Парень двинулся влево, обходя сталкеров. Вскоре он нашел удобную позицию для обзора. Здесь он мог не опасаться быть замеченным – густая листва, кусты и деревья надежно прятали его от чужих глаз, тем более эти глаза совсем не смотрели в его сторону.
Он проследил за взглядами бойцов и тоже увидел странное растение. Освещаемое фонарями застывших сталкеров, оно выглядело зловеще и пугающе. «Цветок тьмы», – Миша вспомнил рассказы у костра начальника станции Орехово про растение, питающееся живыми существами. И вспомнил он еще кое-что о нем, отчего по телу прокатилась дрожь, и Миша сам не заметил, как вцепился в росшее рядом дерево. Как назло, с громким сухим треском надломилась небольшая ветка. Миша в испуге замер и бросил быстрый взгляд на сталкеров. Самый ближний из них к Мише, Андрей – парень узнал его по комбинезону, – удивленно уставился на него, но через секунду стало не до этого.
Цветок тьмы ожил. Медленно, как в кошмарном бреду, по стволу растения пробежала судорога, и оно потянулось своими длинными листьями с темными волосками к группе людей. Одновременно цветок стал раскрываться, и из него на землю потянулась нить густой жидкости, словно хищник в предвкушении добычи пустил слюну. Соприкоснувшись с землей, жидкость зашипела, и этот звук заставил всех прийти в себя. Медленно отступая в заросли, отряд не сводил глаз с растения, как вдруг оно проявило недюжинную ловкость. Цветок резко выбросил вперед что-то наподобие липкой лианы, которая опутала лодыжку Андрея, сбила его с ног и начала тянуть к себе. Сталкер сдавленно застонал, переворачиваясь на спину и пытаясь прицелиться в растение из автомата. Грянула очередь – это Немов и Том пришли на помощь другу. Подключились и остальные – секундное замешательство прошло. Пули кромсали сочную мякоть листьев и цветка, вырывали куски из его ствола, но порождение Царицынского парка не сдавалось и продолжало тянуть Андрея к себе, к разверзшейся пасти сочившегося отвратительной жидкостью цветка. Выхватив из-за пояса длинное мачете, Немов подскочил к лиане, сдавливающей ногу несчастного, и принялся рубить растение.
