- Витька, нельзя бороться с дураками и резонерами их оружием, отхлебывая какао, сказал я.
- Почему?
- Они этим оружием лучше владеют, поверь. Либо проиграешь... Либо шерсть из ушей полезет.
Корнеев загрустил.
- Ну что ты такой пессимист, Сашка! Надо же что-то делать!
- Надо, - признал я. - Но не это.
Мы еще поспорили немного, и по лабораториям разошлись, едва не поссорившись. Работалось плохо. Я отдал забежавшему Володьке его расчет, мы немного посудачили о Выбегалло и решили, что надо ориентироваться по ситуации. Потом девочки подошли ко мне с вопросом о никак не поддающейся оптимизации программе, и почти на час я полностью забыл об Амвросии Амбруазовиче. Это был хороший час. Но он кончился телефонным звонком.
- Александр Иванович? - вежливо поинтересовался У-Янус.
- Да, Янус Полуэктович, - непроизвольно вставая, сказал я.
- Вы сидите, сидите... Не могли бы вы минут через двадцать подойти к нам на ученый совет? Может потребоваться ваша консультация.
- Конечно, Янус Полуэктович.
- Спасибо большое, Саша... Тяжелый денек сегодня будет.
Я опустил трубку и посмотрел на весело щелкающий "Алдан".
- Началось...
Малый ученый совет проводили в кабинете у Януса Полуэктовича. Кто-то из магов его временно расширил, и, помимо огромного овального стола, там появилась площадка с до боли знакомой машиной времени Луи Седлового. Сам Луи Иванович сидел в сторонке, крайне смущенный и начисто выбритый. Были все великие маги. Киврин ласково кивнул мне, и я, отводя глаза, пожал ему руку. Никак не выходило из головы, как дубль Федора Симеоновича пытался колдовать. В углу жизнерадостно топтались Г.Проницательный и Б.Питомник. Пристроившись между Витькой и Эдиком, я стал ждать.
Выбегалло расхаживал вдоль трибуны, раскланиваясь с подходящими. При появлении Кристобаля Хозевича он гордо вскинул бороду и отвернулся. Хунта не обратил на это ни малейшего внимания.
- Все собрались? - Янус Полуэктович поднялся. - А, Привалов, вы уже подошли...
Все посмотрели на меня. Растерянный таким вниманием, я потупился. Выбегалло, мгновенно сориентировавшись, воскликнул:
- Дорогой мой, рад вас видеть!
Мне стало противно. Тем временем Янус Полуэктович продолжал:
- Мы собрались по просьбе Амвросия Амбруазовича, чтобы выслушать доклад о проведенной им, совместно с товарищем Седловым, работе. Прошу.
Я заметил, что при слове "совместно" Выбегалло дернулся, как кот, которому мимоходом наступили на хвост, но промолчал. Потрепал бороду и бодро начал:
