Стройные, тонконогие скаковые лошади и грузные тяжеловозы очень мало схожи между собой. Но еще меньше они походят на своего общего предка — дикую лошадь.
Клубника и крыжовник, тыква и картофель, розы и гиацинты — великое множество растений выведено человеком от диких предков, также очень мало похожих на современные культурные растения.
Каким путем человек заставляет животных и растения изменяться соответственно своему желанию?
Известно, что в природе не существует двух животных, совершенно между собой сходных. Даже между родителями и детьми при очень большом сходстве всегда есть некоторые отличия.
То же самое можно сказать и о растениях.
Семена, взятые от одного растения, из одного плода, обнаруживают различия, и эти различия часто передаются потомству.
Чем же может отличаться одно семя от другого? Прежде всего, конечно, величиной и формой, а следовательно, количеством питательных веществ для будущего ростка. В крупном семени таких веществ больше.
Одно семя имеет более тонкую кожицу, другое — более толстую. Одно прорастает быстрее, другое медленнее.
Какая из этих отличительных особенностей полезна для будущего растения, а какая — вредна?
Ответить на этот вопрос можно, только зная условия, в которых будет жить растение. Там, где бывают весенние заморозки, полезным свойством будет позднее прорастание. Оно спасет молодой росток от мороза. И наоборот: там, где заморозков не бывает, полезным будет раннее прорастание. Растение сможет быстрее и лучше развиваться.
Дело, конечно, не только в различии внешних признаков семян. Внешние признаки просто лучше заметны. Но за ними, всегда скрываются различия более глубокие, внутренние.
Семена могут отличаться по своим качествам. А из семян разного качества вырастают растения, которые также отличаются друг от друга. Одно имеет более крупные, другое — более мелкие листья. Одно дает мало, другое — много плодов. Одно лучше переносит засуху, но гибнет от заморозков, другое, наоборот, морозостойко, но хуже переносит недостаток влаги. Все эти свойства растения через семена передают своему потомству.
Способность растений и животных передавать свои отличительные особенности потомству издавна используется человеком.
Цветок анютиных глазок мелкий, имеет бледную трехцветную окраску и неправильную форму. И вот садоводы задались целью сделать этот цветок более крупным, округлым и одноцветным.
Каждый год они собирали семена с растений, имевших цветки, наиболее приближающиеся к этим требованиям, а семена остальных растений уничтожали. Отобранные семена высевали на следующий год и снова производили отбор.
