И все же плавание корабля «Бигль» навсегда вошло в историю мировой науки.
Произошло это благодаря великим открытиям, сделанным Чарлзом Дарвиным.
Отплыв 27 декабря из Девонпорта, «Бигль» 17 февраля пересек экватор, а 28 февраля бросил якорь у берегов Бразилии.
Так началось плавание, продолжавшееся пять лет.
Дарвин побывал в южноамериканских странах — Бразилии, Аргентине, Уругвае и Чили. Он дважды посетил Патагонию, Огненную Землю и Австралию. Исследовал многочисленные острова и архипелаги в Атлантическом, Тихом и Индийском океанах.
Все пять лет, пока длилось путешествие, Дарвин проводил работу по собиранию коллекций и изучению природы с исключительной настойчивостью. Все свои наблюдения он записывал очень аккуратно и подробно.
Чарлз Дарвин был сторонником взглядов своего современника, известного английского ученого Чарлза Лайеля. В области познания природы Лайель высказывал исключительно смелые для своего времени мысли.
Именно Чарлз Лайель нанес решающий удар по теории катастроф. Поверхность Земли, заявил он, медленно, но непрерывно изменяется. Но никогда море вдруг не затопляет сушу, а горы не рождаются мгновенно. Самые грандиозные изменения земной коры совершаются не по воле каких-то таинственных, чудесных сил. Они происходят в результате медленного действия тех самых процессов, которые мы наблюдаем в настоящее время как на земной поверхности, так и в ее недрах.
На основании собственных наблюдений Дарвин убедился в правоте Лайеля. Материалы, собранные во время путешествия, подтверждали, что поверхность Земли изменяется в результате длительных геологических процессов, а не путем неожиданных катастроф.
Изучив найденные в горах раковины вымерших моллюсков и сравнивая их с современными, Дарвин пришел к выводу, что периоды опускания и поднятия суши чередуются с периодами относительного покоя. При этом под действием подземных вулканических сил медленные геологические изменения могут сменяться бурными смещениями отдельных участков земной коры, неузнаваемо изменяющими их строение.
Это были важные научные обобщения и выводы. Но не это было главным для Дарвина.
За несколько лет до появления теории Лайеля французский натуралист Жан Ламарк заявил, что все виды животных и растений изменяются под влиянием условий жизни и передают приобретенные изменения по наследству своему потомству.
Теория Ламарка вновь возбудила старый спор между сторонниками развития в природе и теми, кто считал природу неизменной.
